《灵枢·天年》认为人体的发生是“以母为基，以父为楯”的，“基 ”在《说文解字》解为：“墙始也” ，筑墙须固其基，引申为事物的基础。“循”解为“阑栏也”，卫护之意；又可引申为种子的胚芽。诚如《灵枢注证发微·天年》说：“方其始生，赖母以为之基，坤道成物也，赖父以为之楯，阳气以为捍卫也”。母血如同土壤，为物质基础，阴成形，以内守；父精如同种子，为之生升阳气，阳化气，以卫外。两精相搏，基楯相抱，而产生人的最初胚胎，体现了“阴阳和，故能有子”。以母为基，为父为楯也说明了：人的形成及其体质很大一部分是来自于父母，决定于双亲的。
人之始生是“以母为基，以父为循”，此言父精母血为人体形成之本，随着胚胎的日渐发育，气血营卫始周流全身，脏腑初具雏形，神即伴之以生，寄寓于心；魂魄之类亦附之形成。随着内脏器官的发育成熟，思维意识情感等精神活动得到发展。及至壮年之后，因内脏功能日衰，神气亦逐步衰减，直至百岁，所谓“神气俱去，则形骸独居而终矣”。可见，神为人的生命力的具体衰现，人不能离开神而单独存在。“神气俱去” 意味着死，只有“形与神俱”方能“尽终其天年”。如《类经·藏象类》所说：“夫精全则气全，气全则神全，未有形气衰而神能王者，亦未有神即散而形独存者。故曰失神者死，得神者生”。所以说，人体内脏的盛衰，气血的虚实，与神的衰旺密切相关，并关系到人的寿夭。
《灵枢·天年》明确指出，人之寿夭关键在于人体脏腑强弱，气血盛衰，内脏形质强固，营卫调和，气血旺盛，则能长寿；反之则夭寿或卒死或病久难愈，强调了天赋素质之重要，《灵枢·本藏》也反映了相似的看法，如：五脏皆坚者无病，五脏皆脆者不离于病”。并认为五脏位置，形态，性质，因禀赋不同而各有差异，这于健康及发病有较大影响。先天固然重要，而后天调养亦不可忽视。先天条件是“五脏坚固，血脉和调，肌肉解利，皮肤致密，营卫之行不失其常”，再加上已生之后的水谷调摄，使“六府化谷，津液布扬”，生理活动得以正常进行，寿命即能维持久长。
另外需要说明的是，人在生长壮老不同时期，内脏气血盛衰均有改变，有的人不能长寿中年而亡，就是因为“五藏皆不坚……脉少血，其肉不实，数中风寒，血气虚，脉不通，真邪相攻，乱而相引，故中寿而尽也”。也就是说人的寿夭虽多受先天禀赋影响，但如能后天慎重摄生调养，仍能改善体质，使正气充沛。相反，即便素质颇佳，却违背养生，酒色过度，起居无节，逆于生乐，则必使精气耗竭，体质大伤，不耐邪侵，因而提早衰老。
至于《灵枢·天年》所谓的“使道不长，空外以张(人中沟短，鼻孔外开)，喘息暴疾，又卑基墙薄(面部瘦薄)”，是讲这些见证往往是禀赋薄弱，身体虚弱的征象，但不是绝对的。
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