市场化条件下，金融的基本形式是资金融通，即供求双方围绕资金使用权（实质是收益权）的交易，一般存在跨期（无跨期的即时汇兑结算是初级形式）。也就是说，以收益权为标的的交易都是金融活动（参与方因此可分为权利出售方、权利买入方），不论其主观动机如何（哪怕是纯投机），客观效果都是资源配置。因此，金融发展包括既包括数量方面，即交易量和交易范围更大；也包括质量方面，即成交更快、交易成本更低，资源配置更准更优（金融业或者说金融机构及企业的发展是金融发展的伴生品）。
金融发展的力量源泉可以从需求、供给两方面进行分析：
从需求方来说，金融发展的主要影响因素是经济增长，公司、个人、政府的融资等金融需求，总体上随着经济增长而增加，但是经济也并非金融需求的唯一影响因素，例如，法律影响金融需求的制度基础（主要是提供产权及契约的界定与保护），行政管制直接影响金融需求能否成为现实需求（比如证券业的开户限制），文化对金融需求也有重要影响（文献认为如儒家文化、面子心理等都会影响金融需求）。
从供给方来说，金融发展的主要影响因素是生产要素数量、质量的提升，以及制度环境（例如政府对要素市场的干预程度）、要素组织形式等的改善。金融的生产要素主要包括资金（含金融机构的自有资金和社会资金）、劳动力、技术工具、金融中介的声誉（受资本实力、隐性担保等因素影响）等。对国家来说，金融体系尤其是金融中介的发展水平，必然受其金融生产要素禀赋的影响和制约，对具体的地区、部门或企业集团等来说，其金融能力受要素禀赋（和要素潜力）的影响更为直接。
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