昆明的曹溪寺是云南著名古利。寺庙以众多造型精美的佛著称于世。其中有一组25圆通像尤为珍贵，为一般寺庙所少见。里面的第13尊神像叫摩诃目犍连，这位就是在民间广有影响的“目连教母”故事的主角。
摩诃目犍连，简称目犍连、目连，这是梵文的译音，意思是“大胡豆”、“采菽(豆)氏”，据说这种大胡豆是古仙人最爱吃的，这便成为目连所在氏族名称。
目犍连是个真实人物，出身于上流的婆罗门种姓，是古印度揭陀国王舍城人。他与另外一个著名佛教人物舍利弗，最初都信奉外道，各有100个徒弟。一天，舍利弗听了释迦牟尼的讲演，佩服得五体投地，马上去告诉目连，二人便带着200个徒弟集体加入了佛教。这在当时对佛门是个极大的支持，目连与舍利弗成为释迦牟尼的得意门生。目连最终只修成了罗汉，还没来得及成佛，便被反佛教的婆罗门用棍棒打死。目犍连的主要经历不过如此，并无多大奇异可言，但后来逐渐被神化。
按佛教说法，如来佛的十大弟子都有某种绝招，号称“××第一”。目连是“神通第一”。他的神通表现在：“神足轻举，飞到十方”，能一下飞上弥勒佛的净土世界——兜率天。不过，民间百姓对目犍连了不起的飞行特异功能并不熟悉，家喻户晓的倒是他那广为流传的救母和救度饿鬼的故事。
佛教传说，古印度摩竭国中有头号富翁，叫富相。富相家中骡马成群，财宝无数。这位富财主有个绝大的癖好，就是敬重出家人，见了僧尼如对父母一般侍奉。富相的夫人叫青提，年轻又漂亮，是国内第一美人。她与行善乐施的丈夫正好相反，是个头号小气鬼，爱财如命。青提夫人也有绝大的怪癖，就是最恨世上出家人，视僧尼为仇人。富相老年得子，起名目连。这位少爷倒很像父亲，心慈面善，向往三宝(佛、法、僧)。富相死后，目连已经长大成人，便要外出经商，临行时他辞别母亲道：“孩儿出外求财，母亲在家要积德积善，对那些出家人要如同对待孩儿一样。”目连母勉强应允。
谁想青提夫人说归说，做归做，对那些登门化缘的，不管和尚还是尼姑，她全都赶走，一个也不管饭！半年后，目连经商返家，听邻居讲母亲根本不曾修善，对出家人极不友好，就问母亲原由。青提一听大怒，喝斥道：“你竟敢不相信你母亲？我要是对出家人不好，七天之内不得好死，死了堕入阿鼻地狱！”
不料到了七天头上，目连母果然暴亡。目连大哭一场，安葬了母亲。他不愿过财主的日子，抛弃了荣华富贵。投奔了释迦牟尼，修成罗汉，神通广大，成为佛祖十大弟子之一。目连得道后，在天堂见到了父亲在尽情享乐，但没有见到母亲，他向佛祖打听，才知母亲因生前不敬佛门，死后果真堕入阿鼻地狱。
目连在阴间的阿鼻地狱，终于找到已变得形容憔悴的饿鬼母亲，日日遭受锉腰锥背、刀刺火烧诸种苦刑。目连见了切骨痛心，忙乞来饭食喂哺母亲，谁知美餐还未到口，立刻变成灰炭，无法下口，目连无计可施，急得捶胸顿足，只好去如来佛那里求救。
如来佛对目连说：“你虽然得道成了罗汉，但靠你个人力量还教不了你母，须得僧众在七月十五日广造盂兰盆会，使天下饿鬼全能吃饱，你母才能得救”。“盂兰盆”是梵文的译音，意思是“救倒悬”。于是目连请十方僧众广设盂兰盆会，超度众饿鬼。目连母总算脱离了地狱，但仍转生为王舍城的一条黑狗。最后靠了儿子法力才又转生人身，升入天堂。这是一个典型的佛教劝善行孝故事。
根据这一传说，形成了传统的佛教节日盂兰盆节，俗称“鬼节”，在农历七月十五日中元节这一天，寺庙中举行诵经法会，街巷还要搭起高台，鬼王棚座，僧尼诵经，施放焰火，以救孤魂。民间还用各种纸札糊成十几丈的大法船，放河中烧化。并在河上燃点成百上千的河灯，叫做“慈航普渡”。观赏者人山人海，宗教节日洋溢着群众娱乐气氛。
目连的闻名，还由于目连戏——《目连救母》的广泛流传。这出大戏多达100折，可以连演7天，戏中有地狱中的恐怖情景。还穿插了各种杂技表演，如在戏台旁的旗杆顶上竖蜻蜓、翻绳索，武生在叠起的29张桌子上，连翻九个跟头，临空到地。这些节目很有刺激性，极受群众欢迎。到清代宫廷演出目连戏时，竟动用了活虎、活象、真马，煞是热闹，观者大饱眼福。
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