《阿甘正传》中有这样一段话：“相传，世界上有一种神奇的鸟，没有脚，从生下来就开始不停地飞翔，飞累了就睡在风中，它们一生只落地一次，那就是死亡的那一刻”。也许很多人都知道这形容的是传说中的荆棘鸟。
不过，在现实世界里也有一种类似的鸟，它们一生也几乎都在空中飞行，落地就相当于送死，累了就边飞边睡，甚至连交配都在空中完成，这就是现实版的荆棘鸟—雨燕。那么这种在希腊语中被称为“没有脚的鸟”—雨燕，它们是如何做到在空中边飞边睡的？它们几乎不落地，那么它们是如何填饱肚子和繁衍后代的呢？
雨燕：鸟界中的长途飞行冠军雨燕，别名楼燕，是鸟纲雨燕目中的一个科，虽然都带燕字，但雨燕跟大家常见的家燕并不是同一种，家燕属于雀形目燕科。雨燕是著名的候鸟，有大约80多种类，包括高山雨燕、普通雨燕、黑雨燕、烟囱雨燕等等，分布非常广泛。而且大部分雨燕羽毛颜色呈现暗淡的黑色或褐色，也有掺杂亮眼的白色或浅色斑纹。
雨燕的飞翔是鸟类中最独特且无法比拟的，正如它的外文名字“swift”（敏捷、迅速的意思），不仅飞得最快、飞得更高，还飞得最持久，堪称鸟界中的长途飞行冠军。据研究数据显示，雨燕的飞行速度平均可以达到170千米/小时，最快的时候可以达到352千米/小时，是世界上鸟类中飞行最快的鸟类之一。
当然，雨燕除了速度快以外，它们的耐力也是极好的，一直飞上10个月也不会感觉累。关于这一点，鸟类学家为了研究雨燕的飞行，曾做过了一个调研，它们在13只雨燕身上佩戴了特殊的光敏定位仪，以此来监测和追踪它们的飞行情况，结果让人们惊叹不已的是，这些雨燕基本可以持续飞行10个月左右，而在此期间竟然没有飞落在地面过一次。
2014年，为了进一步研究雨燕的迁徙和飞行情况，中国鸟类研究部门又给31只北京雨燕戴上了光敏感定位仪，结果这些雨燕从7月开始南迁，次年4月返回，一年的时间内就从北京飞过内蒙古、天山山脉、红海等穿过20多个国家，飞行大概3.8万多公里。
那么很多人会好奇，为什么雨燕可以持续以如此快的速度飞行这么长时间呢？难道它们不会累吗？关于这一点鸟类学家研究表示，这主要仰仗于雨燕身上有一种特殊的寄生虫—雨燕虱，这种虱子每隔三五天就从雨燕身上摄取50-60毫升的血液，这也就极大的刺激了雨燕身体的红血球再生和加快了其体内的血液循环，从而让雨燕振动翅膀时既不会痉挛又不会过度疲劳。
当然，除此之外，雨燕以前还有一个名字叫“Machrochires”，译为翅膀发达的鸟，也就是雨燕的体型中最显著的就是翅膀特别的长，比如，普通雨燕，其体长平均在16厘米左右，但是当它展翅的时候翅膀长度可以达到42-48厘米，基本是其体长的3倍。
如此强悍的翅膀为雨燕的空中飞行提供了有力的保障，而且当雨燕振翅飞到一定高处时，它们就只需要展开翅膀靠风滑行就可以了，这个过程对于它们而言基本不需要耗费多大的体力。
雨燕为何可以边飞边睡？那么既然雨燕在空中滑行的时候，基本不耗费体力，也就是这个时候就相当于雨燕的休息时间，它们可以在空中边飞边睡，一心二用。那么很多人又好奇了，那万一在空中遇到其他鸟类或别的飞行物，这种边飞边睡岂不是非常危险，一不小心就会出事故，甚至是飞到哪里都不知道了。
然而关于这个问题，鸟类学家也解释了，这是因为雨燕的睡眠方式非常的特殊，它们睡觉只是半边大脑进入睡眠，而另外一半的大脑则保持清醒状态，而且一般它们的眼睛会每隔2-6秒会睁开一次，这种睡眠方式叫“单半球慢波睡眠”，也就是俗称的“半睡半醒”。而雨燕正是凭借这种“睁一只眼闭一只眼”的睡眠方式让它可以在空中既可以持续飞行又可以时刻保持警惕。
当然，雨燕在空中持续地飞行，除了适当的休息和睡眠以外，还需要食物和水源才能维持生存，那么，在空中飞行的雨燕吃喝拉撒又是如何解决的呢？那研究表明，雨燕的食谱主要是以各种昆虫为主，极少吃谷物，其可食用的昆虫种类多达7000多种。
每当天气晴朗，周围环境安全的时候，雨燕就会在距离地面10-100米的低空捕食各种昆虫，或是直接在高空中，张开自己的大嘴巴，让各种昆虫自投罗网飞进它们的口中。你可不要小看雨燕的啄嘴很小，当它张口捕食的时候，嘴巴几乎能盖住整个面部，而且雨燕在空中俯冲捕食一次就可以让上千只昆虫变成肚中餐。
而当雨燕口渴的时候，它们也不会停息，而是趁着从水面飞过的时候，迅速地喝上几口，完全可以称得上是“轻功水上漂”的顶尖选手了。然而，对于一生基本在空中飞行的雨燕而言，如果遇到特殊天气，挨饿受冻就在所难免，而这时，雨燕身体就会自动进入“休眠模式”，也就是通过降低体温来减少能量的消耗。
总之，不管是从飞行能力，还是半睡半醒的能力，雨燕在武侠排名榜上绝对也算是响当当的“高手”了，然而万事万物都具有两面性，雨燕也有属于它们无法克服的致命弱点。
为何落地就相当于送死？很多人认为雨燕是天生属于天空的物种，一生基本都在天空中飞行，但殊不知，雨燕也许并非那么向往蓝天，而是害怕落地，因为一旦它们落地，也就意味着它们再难起飞，很可能被天敌或人类捕获，这跟送死也没多大区别了。那么为什么雨燕落地就再难起来呢？
这主要有两方面的原因：首先，雨燕长时间在空中飞行，导致它们的翅膀异常发达，但腿脚就越来越退化，变得软而无力，而其他鸟类落地后可以通过腿脚跳跃辅助再次起飞，然而雨燕软弱的腿脚则完全不能跳跃，更别说还要煽动大翅膀再次起飞了。
其次，雨燕落地后很难再起飞还跟雨燕的脚爪形状有很大的关系。据了解，鸟类一般都有4个脚爪，而普通鸟类的脚爪一般至少都会有一个脚爪是向后的，也就是脚爪之间有足够的间距可以接触地面，从而可以保持落地的平衡感。然而雨燕的脚爪形状则完全不同，4个脚爪全部都是向前的，而且脚爪之间的间距非常的短，基本一落到地面就很难再站起来，更别说还要靠脚爪蹬地再次起飞了。
总之，雨燕腿脚特殊的构造和严重的退化也就决定它们只能属于天空，而一旦落到地面，它们既不能在地面奔走，又不能跳跃，只能在地面艰难的爬行，犹如“无脚鸟”一般，很容易被天敌和人类捕抓，几乎相当于送死。
所以，如果你在野外无意之中看到掉落的雨燕，不要轻易抓回去饲养，请伸出你的双手，把它捧在手心或是放在你的肩膀处，这样它们就可以重新拥抱自由的蓝天了。
空中交配繁衍后代既然雨燕落地的风险如此之高，那么它们又该如何繁衍后代呢？据了解，雨燕有独属于它们的交配繁殖方式—空中交配。也就是每年春季的时候，雨燕会一边在空中盘旋、滑翔，一边寻找自己心仪的伴侣。而一旦找到心仪的对象，雄雨燕就会慢慢靠近雌雨燕，双方再以滑翔的方式逐渐保持相同的飞行速度。
然后双方迅速通过泄殖腔的接触来让雌雨燕受孕，整个交配过程只有短短几秒就可以完成。而雌雨燕一旦受孕成功后，它们就开始一起着手为它们的孩子共同筑就爱巢，但是由于雨燕特殊的脚爪构造，所以使它们不管是筑巢或是停留，都会选择陡直的地方，方便降落的时候可以把脚爪挂在上面，比如：悬崖上、岩石上、断木上或洞穴内等等。
它们一般会使用自己的唾液将各种细碎的树枝、羽毛、苔藓、泥土等粘合在一起来筑就爱巢，而值得一提的是，人类珍贵的营养品，燕窝就是来自于雨燕筑巢的唾液。
爱巢筑好之后，雌雨燕就开始产卵孵蛋，一般每次可以孵化出1-6只雏鸟，而在此期间，都是由雄雨燕来为雌雨燕和雏鸟觅食。基本一个月左右后，雏鸟就可以正常起飞，自此，开始了它一生追逐蓝天的使命。
也就是说，雨燕平均寿命约15年左右，基本从它们出生后不久就一直飞翔在空中，直至生命的结束，它们一生飞翔的距离加在一起估计都可以从地球到月球往返好几次了。如此执著和热衷于飞行的雨燕，真可谓是天空最忠实的守护者了。
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