所谓“中堂”，是对宰相的尊称。
这种说法最早来自于唐朝。唐朝时期，朝廷设置了中书省，作为权力中枢部门。中书省的长官叫中书令，就是我们通常所称的宰相。中书令办公的地方叫政事堂。长此以往，人们就将“中堂”作为宰相的尊称。
翻看清朝时期的书信和言谈记录，常常可以看到“中堂”的称呼。
在中法战争时期，左宗棠奉命到福建前线督战。闽浙总督杨昌濬曾经恭维左宗棠说：“洋人怕中堂。”
左宗棠不以为然地回答：“此言那可靠。我初以四品京堂打浙江长毛，非他们怕我。打陕甘回子，打新疆回子，都非他们怕我。还是要打，怕是打出来的。”
在这里，左宗棠被尊称为“中堂”。
晚清时期的经学家、文学家王闿运是湖南人，曾经在曾国藩幕府做事，由于他为人狂狷谐谑，与曾国藩合不来，不久便离开。不过，他们还是偶尔会有书信往来。
有一年，王闿运致信曾国藩说：
“涤生先生中堂： 前在扬州奉诗三篇，叙德抒情，知荷省览。江南大镇，专倚蕃宣，罢民劲卒，悉归和化，方春农作，重见安平，固令裴公逊其经谋，郭相惭其伧楚。侧闻朝议， 良无间然。”
曾国藩号涤生，所以王闿运尊称他为“涤生先生中堂”。
李鸿章，也享受了“中堂”的待遇。
我们知道，李鸿章是搞洋务运动的高手，其实李鸿章兴办洋务运动，要依仗丁日昌。就洋务运动而言，丁日昌还要胜于李鸿章，有青出于蓝而胜于蓝的状态。对于这一点，郭嵩焘曾经致信李鸿章说：
“往与宝相论今时洋务，中堂能见其大，丁禹生能致其精，沈幼丹能尽其实。其余在位诸公竞无知者。宝相笑谓嵩焘既精且大。”
这里的“宝相”，指的是军机大臣宝鋆；这里的“中堂”，说的是李鸿章，沈幼丹则是指沈葆桢。
那么，在清朝时期，哪些官员能被尊称为“中堂”呢？
首先，殿阁大学士能够被尊称为“中堂”。清朝没有设置宰相一职，殿阁大学士有宰相之美誉，官居正一品。因此，所有的殿阁大学士和协办大学士，都能被尊称为“中堂”大人。
其次，军机大臣能够被尊称为“中堂”。清朝最初没有设立军机大臣，雍正皇帝首次设置军机处。此后，军机大臣的权力越来越大，超过了殿阁大学士，拥有了宰相的实权。因此，军机大臣通常被被尊称为“中堂”大人。
曾国藩、李鸿章都做过殿阁大学士，左宗棠既做过殿阁大学士，又做过军机大臣，他们被尊称为“中堂”大人，受之无愧。
不过，到了清朝后期，“中堂”的称呼多少有些泛滥，连一些地方督抚，也接受了“中堂”的尊称。
1859年，左宗棠在骆秉章幕府时，惹怒了二品总兵樊燮。樊燮在湖广总督官文的怂恿下，告上京城，让左宗棠陷于极为危险的境地。左宗棠的好朋友、湖北巡抚胡林翼给湖广总督官文写信，请他高抬贵手：
“涤帅（曾国藩）所谓宰相之度量，亦深服中堂之德大，冠绝中外百僚也。”“如此案有牵连左生之处，敬求中堂老兄格外垂念，免提左生之名。此系林翼一人私情，并无道理可说，惟有烧香拜佛，一意诚求，必望老兄俯允而已。”
那时候，官文仅仅是湖广总督，还没有当上殿阁大学士，照说没有资格被尊称为“中堂”，不过胡林翼为了救援左宗棠，也顾不了那么多了。
【参考资料：《左宗棠逸事汇编》《养知书屋文集》等】
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