郭昶1956年出生于辽宁沈阳，后随家人来到广州。说起郭昶的经历，也是颇为曲折。郭昶父母在其幼时就已经离婚，后来郭昶就一直跟随母亲相依为命。中学毕业后，郭昶任职于广州汽车集团客车有限公司。所以说，一开始郭昶只是一名普通的工人，并没有从事什么文艺工作。
而是金子总是要发光的，即便在工厂工作也没有挡住郭昶的演艺之路。从小就喜欢表演的郭昶，也是因工作关系加入了广州工人业余文工团。加入文工团后，虽然是业余的，但也经常会参加一些演出，因此郭昶的演艺激情被迸发出来。此后，郭昶申请停薪留职，报考专业的演艺团体。
到了1984年，广东电视台开拍喜剧《特殊情况》，正为一个小偷角色选择演员。有人就向剧组推荐郭昶，认为他很有喜剧天赋，适合出演这个小偷角色，因此郭昶就加入了广东电视台的小品组。1986年，该剧组导演陆晓光又推荐郭昶参演电视剧《万花筒》，《万花筒》也就成为了郭昶崭露头角之作。随后，郭昶参演多部电视剧，如《宝贝老公娇娇妻》、《情满珠江》等。
值得一提的是在1992年，郭昶在中央电视台春节联欢晚会上参加演出，这也是首位代表广东省参演晚会的演员。郭昶与潘长江、黎舒兰合演小品《草台班子》，并且还获得了小品表演一等奖。
2000年，广东电视台筹备开拍剧集外来媳妇本地郎。当时制作人员对康家“光宗耀祖”的“二佬”（二哥）康祈宗一角的演员没有定案。导演陆晓光再次推荐由郭昶出演，陆晓光表示：“在广州市演个体户就他 (郭昶) 最强了：演那些整天耍花样的角色非他莫属。”
这部《外来媳妇本地郎》，据说创下了中国电视剧的神话，被喻为广式幽默喜剧最牛的系列短剧，自2000年边拍边播至今已十四年，2011年更冲破2000集大关，收视创下“五连冠”。也是中国电视史上播出时间最久、播出集数最多、同时段同类型节目收视率最高、影响力最广、经济效益最好的电视系列情景剧。
郭昶凭借《外来媳妇本地郎》中的二哥“康祈宗”被广大观众熟知，因此红遍大江南北，而女星刘涛也曾在出道时在其中出演郭昶”弟媳妇“的角色。但是在2003年，郭昶就被诊断出患上中期胃癌，随即进行手术，切除胃的四分之三，以及摘除一个肾，郭昶其后住院半年。出院后，郭昶继续参与《外来媳妇本地郎》的拍摄工作。医生曾建议郭昶进行六次化疗，但郭昶只进行了五次。
之后，郭昶的胃癌于2006年复发，发现时已处于晚期。6月14日中午在广东省中医院病逝，享年50岁。由于其风趣幽默的表演，被很多广东的网友誉为“广东周星驰”。而在追悼会上，郭昶之弟也引用周星驰于电影《西游记大结局之仙履奇缘》的对白，答谢亲友的关怀。
郭昶的妻子潘洁亦为演员，二人于1987年认识，半年后结婚。两人育有一女，取名郭洵，于1995年出生。不得不说，郭昶的英年早逝是广东喜剧界的一大损失，而在之后播出的《外来媳妇本地郎》，也是再也看不到郭昶的身影了。
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