人们对桂林山水大概都不陌生，即使没来过桂林亲眼目睹，可能也看过不少桂林山水的照片、图画、视频。但如果要说清楚桂林山水是什么，可能就令人为难了。特别是山水这个词的含义和用法十分灵活多变、复杂广泛，所以就有必要专门说说桂林山水是什么样子、是什么实质。
桂林山水的样子和实质是什么？
山水的第一个义项是泛指自然界的景色，比如常说的山水诗、山水文学等，这个山水与桂林那个山水显然不是同一个意思。
山水第二个义项是指山水画。传统的山水画是这样的：
传统山水画：此山水非彼山水
这样的山，不是桂林山；水也不像（不是）漓江水，所以这个山水与桂林山水也存在巨大差异。
富春江产生了传统山水画的另一个高峰《富春山居图》。富春江风景中的江水与漓江水有点相似了，但是，山不是桂林的山，所以该图展示是山水不是桂林山水。
富春江风光
在许多著名的山岳景观中，但凡有一点小溪涧水，就动不动称之为山水，这其实是对山水的误解。比如，张家界，庐山，雁荡山，嶂石岩等，这些景区中的水，与山水画中的水类似，都是山体中产生的水，它们与山体（山岳）是从属关系。这种从属关系，与桂林山水中，山与水是互相独立而且并列协作的关系，是有本质区别的。
大山中的水，这是构不成山水的
有人把直立在江河边的丹霞图景，如泰宁，武夷山，龙虎山，资源丹霞等也称为山水，这是对山水的滥用（泛化理解）。其平缓流动的江水与漓江相似，但山体与桂林不一样，不是一个意义上的山水。
泰宁丹霞
桂林山水是专门指挺拔秀丽的石灰岩石山（可细分为峰林和峰丛），耸立在清澈明亮、平静如镜的江河池塘傍边所构成的图景；当然，平地拔起的石峰挺立在平坦的大地上，也是桂林山水特有的重要组成部分。
耸立在江边的石灰岩石山才是山水
矗立在大地上的峰林石山也是桂林山水的重要组成部分
值得特别指出的是，在许多自称为“某某小桂林”的景观中，如广东“英西小桂林”，韶关市韶关区枫湾镇的“小桂林”景区，靖西“小桂林”，野三坡的“北方小桂林”等等，它们都能鲜明的突出桂林山水的特征：峻峭的石灰岩石山挺立在江河湖塘边上。这说明人们对桂林山水的特征是高度认同的：同时也说明桂林山水的鲜明特征，具有独特性和巨大的吸引力，是一个强有力的卖点。
英西峰林
枫湾镇山水
靖西小桂林
野三坡“北方小桂林”
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