敲锣打鼓，字正腔圆，一屏白布上，小人物翻江倒海栩栩如生，幕后，十几个师傅晃着脑袋，微闭双眼，“蹬蹬蹬蹬！”小鼓声响起，皮影开始了。台前，几个村的小伙子都聚到一起，台下坐不下了，就爬上房顶，上了年纪的老人拿着扇子运着风，摇头晃脑偶遇精彩之处，使劲点点头，唱戏人骤然一停，掌声响起，几十人大声叫好：妙妙妙！
上世纪80年代，和黑白电视比起来，皮影戏算是一场绝妙的露天电影，有色彩，有情节，这些是师傅打小就开始唱戏，唱功一流，哪个地方来了皮影戏，那会红火好几天。在诸多80后的记忆中，昏黄的灯光打在白布上，皮影在布上跳动，隐约可以看见老师傅的手在幕后摇摇摆摆，侧身一看，老师傅双臂挂着万条线，上下起伏像是水中浪，汗水顺着脸颊流到脖子里也丝毫不换个位置，将军驰骋沙场，悟空大闹天宫，手持的是牛皮，唱的是自己。
此前20年，皮影刚刚流行的时候，百姓贫瘠无依，心中的苦楚也没处说，皮影里的故事大多都是民间疾苦，民间的手艺人不断改进，唱戏，做牛皮，雕刻，每一个部分都不是一天半个月可以做到的，皮影丰富了古代人们生活，成为了一种了不起的视觉享受。如今，随着电影电视的普及，皮影已经不能走入生产生活，繁琐古朴的皮影，已经沉在了电影行业的最底层，皮影是一种艺术，一种文化，也是一种记忆，一部“老电影”。
皮影来源皮影在古代被成为“影子戏”，在很久以前，皮影大多是用牛皮晒干做成，把兽皮剪成人物，在表演的时候，面前放一块白布，布后点上蜡烛，通过光源的照射，把人物的影子呈现出来，再加上手动的拉扯表演，简陋的“动画片”的“视频”就做好了。
“音频”往往是皮影戏团队里的唱戏人，他们通常会操持着一口的方言，把皮影戏中的人物故事唱出来，同时还有专门的“乐队”，有鼓，有二胡，还有琵琶等，这种多种形式结合的呈现方式就是最初的皮影戏，在古代有特殊的地位，也代表了一方水土的文化气息，从地域上看，是中国的北方地区，山西、河南、甘肃等地，皮影流传最广，虽然作为最质朴的表演方式，可受到了广大人们的喜爱。
在我国历史上，最早有皮影来源的记载是《汉书》，在2000年多前，汉武帝的妃子李夫人身染重病，驾鹤西去，作为疼爱妃子的皇帝，汉武帝日渐消沉。后来一日，一位大臣李绍翁在路上那个看到一孩子手中拿着一个玩偶，影子倒影在水中十分有趣，倘若把这种玩偶给予皇帝，岂不是美哉。
随后李绍翁把玩偶刻成李夫人的样子，加上颜料，在后面做上木棍和线条，最后拿一张白布交予汉武帝。汉武帝不解：这有何用？李绍翁一笑，点了一蜡烛，烛光把李夫人的影子照了出来，汉武帝龙颜大悦激动不已，这便是皮影最早的来源。
在古代，各国交战频繁，皮影作为一种文化，也随处流传。从元代开始，皮影戏就被流传到海外，波斯、土耳其，得到了诸多外国人的喜爱，而在我国，从清朝开始，皮影戏在民间开始流行，直到清朝末年，随着点灯的传入，这种皮影戏更是进入鼎盛。据说在民间不管是什么节日，皮影戏都成为最抢眼的节目。每逢佳节，搭戏台，建场地，专门在庙会上准备皮影戏。
新中国成立后，皮影戏作为一种文化象征开始更加流行，从1955年起，各地的皮影戏团队就开始去国外表演，外国人对中国文化的传播有浓厚的兴趣。1982年，皮影大师汪天稳就被邀为日本国立历史民俗博物馆的设计皮影师，《孙悟空大闹天宫》这项作品至今还被收藏在该博物馆。
作为古代文化的一员，皮影形成了自己独有的特色。陕西人汪天稳在皮影的发展中，做出了突出贡献。从12岁开始就跟着师傅学习皮影，那时候还是60年代，没有先进的技术，只有踏踏实实。汪天稳介绍，最古老的皮影，使用的是“推皮走刀法”大概的意思就是，把牛皮放在案板上，把刀刃架在上面，然后慢慢推动牛皮，刻出来自己想要的人物形象。
这种看似简单的手法其实技巧颇多，这需要手上有劲，还要脑子里有东西。在汪天稳几百个弟子中，可以制作皮影的没有几个，那这样的是技巧要怎么练习？汪天稳对皮影的痴迷和喜爱是当地人周所周知的，为了练习做皮影，他从小手上就挂着砖头，慢慢才达到了理想状态，被人成为“天下第一刀”。
实质上，在后来的皮影制作中，单单的一张牛皮已经不能完全满足皮影制作的需要，人们对各种兽皮的选择进行了创新，还要经过画图，雕刻，上色，熨平等八道工序，制作一套皮影要手工雕刻3000多刀，这在皮影史上是最繁琐最珍贵的过程。在皮影的制作中要先把兽皮洗干净用药水浸泡，涂上油压扁，然后像是雕刻家具一样，把薄薄的兽皮雕刻出来想要的样子。在古代，各种神话传说，比如嫦娥奔月，大闹天宫等，都被形象地刻画出来。
人物的形成并不是连在一起的，毕竟兽皮不可能有较大的面积，这些人物往往是身体和头分开制作的，然后每一个人物都要用五根竹竿操纵，其中线条一不小心就会纠缠在一起。而在师傅教学中，徒弟大多都是在学习如何驾驭皮影，这就要练习手臂上的功夫。
在很久以前，皮影是两个人甚至是一个人完成的，一个人的时候不仅要来回用手驾驭皮影，嘴里还要唱着，脚底下还要打鼓，一场表演完累的不成样子。后来有了专门的团队，皮影也有了一席之地。
皮影没落2003年汪天稳经历11个月，用牛皮制作出来了《清明上河图》，有23.58米长，但那时在那个时候，随着电影和电视的普及，皮影已经在日渐消沉，汪天稳意识到了这一点，为了留存血脉，他开始尝试如何把皮影运用在电影中，2011年外国电影《功夫熊猫2》上映，开头动画就是借用了中国的皮影形式。
随着中西方文化的结合，很多外国人对中国文化倍加关注，2008年，美国的一个留学生Annie被皮影深深吸引，专门来中国，行走各处学习皮影，她觉得皮影作为古老的“动画片”式表演形式，在世界上是首屈一指的，这种文化无论如何都不应该被埋没，她到处拜师学艺，希望成为了这个方面的专家。
像汪天稳这样存在于民间的皮影大师不在少数，在2011年之前，皮影作为一种艺术，在艺术圈里的名气很是响亮，还被定位非物质文化遗产，仅仅是在陕西华县，皮影的销售也在日渐上升，在现代艺术家的眼里，皮影表演已经不再适合社会，而制作皮影这种高超的技艺不能丢。本着这样的初衷，汪天稳从一道道工序开始教徒弟怎么制作皮影，当时候汪天稳已经60多岁，他不希望这种老祖宗传下来的东西，没有了血脉。
可是无论多么努力，皮影在现实社会中日渐消沉已经成为了不争的事实，十年前汪天稳的徒弟还有近百个，现在几个都没有了。汪天稳70岁了，眼睁睁看着皮影艺术从自己眼皮子底下沉了下去。用现在的话说：别人都去电影院看电影了，谁还去看皮影？如今在北方一些偏远地区，尽管有的地方还有皮影演出，可台上精彩绝伦，台下空无一人。
皮影传承在很多80后，90后的童年中，皮影戏的记忆少之又少，随着社会的进步，纵然皮影戏如何创新，都已经不能再迎合市场环境。那些曾经靠着皮影戏生活的老人，“团队”都已经解散，在他们的心中，皮影是文化，本应该传承下去，可新时代各种艺术形式不断涌现，儿孙们都不再喜爱皮影，传承便成了空谈。皮影人的后代也已经扎根城市，想必，那些先辈人一刀一刀用汗水刻制出来的皮影，已经成为了仓库里铺满灰尘的点点记忆。
如今在一些文化气息浓厚的旅游景点，皮影会出现在街上，或者展览馆里，陈列在柜台上，供游客参观，一些外国游客看到了会拿起来比划比划：这个怎么玩？当文化成为了一种观赏品，历史也仅仅剩下了记忆。这对于每一个皮影人来说，是一种无言的遗憾。可不论社会如何进步和发展，皮影的价值永远存在，或许有一天，有人擦去灰尘重新表演皮影时，它依然熠熠生辉。
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