他们的心脏还在跳动。他们还在排尿。他们的身体没有腐烂，摸上去还是温暖的感觉；他们的肚子还在咕噜地叫，他们的伤口还在愈合，他们的肠道还可以消化食物。他们还会得心脏病、发热、褥疮。他们还会脸红和出汗——甚至是她们还可以怀孕。
然而，根据大多数法律规定和绝大多数医生的看法，这些患者已经是彻底的、无可争议地死亡了。
这些是心脏还在跳动的尸体；还存在有器官功能和脉搏的脑死亡尸体。他们的医疗费用是天文数字（短短数周就高达217,784美元），但还要有点运气和大量的帮助，在现有条件下这些活尸体能够生存几个月——或在罕见情况下，存活长达几十年——即使已经是技术死亡了。这怎么可能？为什么会发生这些？医生怎么知道他们是不是真的死了？
过早埋葬
确认是否死亡从来都不是一件容易的事。在第十九世纪，法国有30个关于如何分辨某人是否去世的30个理论——包括用钳子夹乳头和将水蛭塞入肛门。在其他地方，最可靠的方法包括大声叫喊患者的名字（如果患者三次都没有反应就说明他们已经死了）或是将镜子推到他们的鼻子底下看看是否起雾。
可以说，医疗机构不相信上述任何一种方法。之后在1846年，巴黎社会科学院发起了一场名为“关于最佳死亡标志的研究和防止过早埋葬的意义”的比赛，一名年轻医生过来试试运气。Eugène Bouchut认为如果一个人的心脏停止了跳动，他们肯定会死。他建议利用新发明的听诊器听听心跳声——如果医生在两分钟之内都没有听到心跳的声音，那么就可以安全地埋葬了。
他赢得了比赛，他的关于“临床死亡”的定义被延续下来，最终在电影、书籍和口口相传中得以不朽。“没有什么可以做的，所以基本上就是任何人都可以看看某人，检查脉搏判断他们是死还是活，”甘乃迪伦理学研究所的Robert Veatch如是说。
但是，上个世纪20年代的一个偶然发现使事情变得一团糟。一名来自纽约布鲁克林区的电气工程师，一直在研究为什么人被电击后会死亡，他怀疑如果电压正确的话或许可以让他们起死回生。William Kouwenhoven在未来的50年内一直致力于找到一种通过电击使人起死回生的方法，这最终导致了除颤器的发明。
接下来就是纷至沓来的一系列革命性新技术的诞生，包括呼吸机、鼻饲管、导管、透析机。这是第一次，你即使缺乏某方面的身体功能但仍然可以活着。我们对死亡的理解变得混乱。
发明脑电图——一种可以用来识别大脑活动的仪器——给予了最后一击。从上个世纪50年代开始，世界各地的医生们开始发现他们有些之前以为只是昏迷的患者，事实上已经完全没有大脑活动。在法国，将这种神秘现象称为dépasse昏迷，意思是“超越昏迷的状态”。他们发现了“仍有心跳的尸体”，这些人的身体还活着，但是他们的大脑已经死亡。
这是一个全新的病人类别，一下子彻底颠覆了5,000年来的医学认识，引发了关于如何确认死亡并深入挖掘了一些棘手的哲学、伦理和法律问题。
“这无非就是人们怎么称呼他们，但我想，患者患者是最正确的术语，”来自明尼苏达罗切斯特神经病学专家Eelco Wijdicks如是说。
这些仍有心跳的尸体不应与其他昏迷患者混淆，如处于昏迷状态的患者。虽然他们不能够坐起来回应喊他们名字的声音，但他们仍然显示有大脑活动，仍然存在睡眠和（无应答的）觉醒周期。昏迷患者有可能完全康复。
持续性植物状态显然更为严重的——这些患者的高位脑已经是永久性、不可逆的损伤——但是虽然他们将永远不再会有意识的思考，但他们不是死的。
要称之为仍有心跳的尸体，必须是整个大脑已经死亡。这就包括“脑干”，它是大脑底部的原始的管状物，控制着重要的身体功能，如呼吸。但是，有些令人不安的是，我们体内的其他器官并不会像你想象的那样受到大脑死亡的困扰。
来自加利福尼亚大学洛杉矶分校的神经病学专家Alan Shewmon直言不讳地对脑死亡的定义提出批评，他确认了175例在人死亡后其身体仍然存活超过一周后的病例。在某些情况下，他们的心脏不断跳动，他们的器官持续运作了14年——对于一具尸体来说，这种奇怪的来世持续了二十年之久。
这怎么可能？
事实上，从生物学角度来说，从来没有一个所谓的死亡瞬间，每个死亡实际上都是一系列微小的死亡积累起来发生的，后者则是因为不同组织的脱落率不同所致。“选择死亡的定义实质上是一个宗教或哲学的问题，”Veatch说道。（tulip1999 203954）
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