早晨或傍晚，太阳光是斜射的，它通过空气层的路程比较长，受到的散射就减弱得厉害，减弱得最多的是紫色光，减弱得最少的是红色或橙色光。这些减弱后的彩色阳光照射在天空中、云层上就形成鲜艳夺目的彩霞，也就是火烧云。
火烧云的形成是以因为太阳光穿过云层，傍晚时分空气中水分充足，大部分光在穿过云层的过程中被阻隔，只剩下红色、橙色的光，于是肉眼所见的云彩是红色、橙色的，就形成了“火烧云”。
在红、橙、黄、绿、青、蓝、紫这七种颜色的太阳光中，红光穿过空气层的本领最大，橙、黄、绿光次之，青、蓝、紫光最差。
火烧云常出现在夏季，特别是在雷雨之后的日落前后，在天空的西部。火烧云的色彩一般是红彤彤的，火烧云的出现，预示着天气暖热、雨量丰沛、生物生长繁茂、蓬勃的时期即将到来了。
出现火烧云的时候，天空在夕阳的映照下被整个渲染成红色，犹如下方有一个正在喷发的火山口，令人炫目。
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