在中国古代，基本没有国旗的概念。中国古代所谓的国旗，不过是在一面旗帜上写下国号，充当国家军队的标志，正如中国古代的军队一样，军队的军旗是一面写有主帅的姓的旗子。
世界上第一个使用国旗的国家是英国，英国国旗的产生，与殖民扩张分不开关系。英国在殖民掠夺时，为了避免出现误伤自己人的情况，英国人设计了国旗用以区分，随后国旗就在西方国家广为流行，作为区分国家的标志。但当时清朝并没有国旗，中国真正出现国旗是在鸦片战争之后。
晚清时期，西方打开中国的大门。随之清政府与西方国家的交往也日益频繁，国旗这种在西方流行的事物也传入中国。
从晚清到民国，从国旗的更迭之中我们可以窥见这几十年的历史里，政权力量的博弈和时局的风云变幻，从国旗中看见时代的发展与变化。
黄龙旗，即"黄底蓝龙戏红珠"旗，是清末时使用的。它一开始是三角形，并非正式国旗，主要用于让官船和海军区分外国舰船，民船是不可以悬挂的，但也有个别涉外官衙开始悬挂三角黄龙旗。后来，李鸿章在同西方列强进行谈判、签约、通商等外交活动中，发现清朝没有国旗可挂，感到有失天朝尊严，深感应制定一面代表中国大清朝的旗帜。于是他上书慈禧太后，并经过多方征集筛选，最终采纳郭嵩焘的意见，使用黄龙旗作为中国国旗，并将其设计为四角旗帜。这才有了后来的大清四角黄龙旗，一直延续到清朝灭亡。
在传统中国文化中，龙是帝王的象征，黄色是五行的中央正色，有"朕即国家"的含义。随着清朝的覆灭，黄龙旗也随之淹没在了历史深处，不复存在了。
武昌起义后的第二天，中华民国湖北军政府作为政府代表宣告成立了，随之而来的，十八星旗作为政府代表旗帜出现了，这是武昌起义胜利的标志。"铁血十八星旗"代表着十八个行省，其中九角代表《禹贡》之九州，十八星代表十八省，以此代表全国。
关于该旗帜的寓意，红底、黑九轮寓意"铁血精神"，表示决心用武力推翻清王朝的统治，以热血驱逐鞑虏、恢复中华。18颗小黄圆星，代表当时汉地18省人民，寓意着国家统一、民族和睦；黄色代表炎黄子孙，意味着辛亥革命的首要意义是民族主义革命。
1912年1月，中华民国临时政府在南京成立，孙中山任临时大总统，临时参议院决定以五色旗作为国旗。五色旗寓意着当时中国人数较多的五个民族，即汉、满、蒙、回、藏五族共和，分别用红、黄、蓝、白、黑五色表示。
孙中山先生却坚持认为:"五色旗用意为五大民族，然其分配代色，取义不确，如以黄代满之类。且既云五族平等，而上下排列仍有阶级。"他认为，五色旗用不同的颜色代表五个民族，依然存在阶级上下之分，不符合民族平等的要求。他主张用青天白日旗作为国旗，认为:"天日之旗为汉族共和党人用之于南方起义者十余年，乙未年陈皓东身殉此旗。……青天白日取象宏美：中国为远东大国，日出东方，为恒星之最大者，且青天白日示光明正照，自由平等之义……"但临时参议院却认为，青天白日旗仅仅只是同盟会一个党派所制定，而不能代表全国。最终商议结果是，用五色旗作为国旗，铁血旗作为陆军军旗，青天白日旗作为海军军旗。从临时参议院和孙中山先生关于国旗的辩驳中，也体现了辛亥革命的妥协性。
后来，在1921年时，孙中山在广州就任大总统时，曾经明令禁止废止使用五色旗，但受制于广州政府影响力的不足，在这时国际上承认的仍然是五色旗。直到1928年，国民政府北伐之后，各地开始易帜，五色旗也几乎被青天白日满地红旗取代了，逐渐消失在历史舞台上。
晚清到民国的几十年间，我国的国旗从无到有，从黄龙旗到十八星旗、五色旗、青天白日旗，国旗是更迭中，历史的沧桑巨变穿插其中，政局的重重迷影像一阵阵被拨开的迷雾，逐渐清晰起来。在这个混乱的，黑暗看不见前路的，被逼压的，被欺凌的麻木的时代，有几声枪响从密布的乌云之中割开一条条裂口，裂口不大，甚至很浅，但它们如同彗星的出现，骤然间狂风乍起。天地骤变。
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