在东南亚的中南半岛，有一个国家叫柬埔寨，其面积仅18万平方公里，人口仅1500万，而且经济也不算发达，可谓国小力弱，很难想到，现在这个不起眼的国家在1000年前曾经是东南亚霸主，彼时其横扫大半个中南半岛，面积超百万平方公里，文明繁盛，军力强大， 这便是亚洲历史上著名的高棉帝国！
公元10世纪初高棉帝国版图（红色），其版图包括今日柬埔寨全境以及泰国、老挝大部分地区、越南南部的湄公河三角洲。
然而，诡谲的是，曾雄霸一方的高棉帝国却衰落地十分彻底，15世纪后，竟一蹶不振，被泰国（暹罗）、越南等国频繁欺凌，至今仍然是东南亚一个不起眼的角色，柬埔寨到底发生了什么呢？
这事儿，还要从柬埔寨的崛起说起，公元1世纪，柬埔寨出现文明国家，当时汉文典籍称为扶南，这是一个信奉印度教的国度，扶南鼎盛的疆域据推测如下图所示，可以看出其距离南亚相对比较近，故受南亚影响较多，而且其版图颇大。
很遗憾的是，由于后来的战乱，扶南没有什么典籍流传，后世的高棉文献也没怎么记载这里，所以今天学者对扶南的了解很大一部分依靠于汉文文献的记载（东吴曾经出使扶南并留下了对扶南的文字记载），虽然汉文文献称扶南是一个统一的政权，但一些现代学者猜测扶南只是个曼荼罗体系（东南亚文化圈的一种政治模型，类似于中国先秦时期或欧洲封建时期的松散政权）之下的城邦联盟，从扶南的版图来看，这种推测更合理。
扶南有一个附属小国叫真腊，大约在7世纪，真腊反客为主，没了扶南，颇像中国历史上的武王伐商，扶南王子流亡爪哇，建立山帝王朝，真腊国势极为强盛，派军队征服了老挝的中部和北部地区，使国境北接南诏，南抵湄公河之下游，包括了今之柬埔寨、老挝以及越南南部，不过真腊实际上仅仅是一系列松散小国组成的联盟。
这是真腊的版图推测，真腊之名后来仍被汉字文化圈用来称呼高棉帝国时期的柬埔寨（与“扶南”一样，“真腊”在古高棉语中的称呼仍不详），例如13世纪时期周达观的《真腊风土记》以及15世纪的郑和航海图，都以“真腊”来称呼柬埔寨。
根据中国古代文献记载，真腊于唐朝神龙年以后（即707年以后）分裂为陆真腊和水真腊两国，陆真腊占据内陆地区，水真腊占据沿海地区，但这一说法近代受到历史学家质疑，因为“真腊”指的是一系列小国而不是一个统一国家，所以不存在什么“分裂”的说法，7世纪至8世纪时期，扶南这类沿海贸易国家衰落，而内陆以广泛水稻种植为主、被称为“真腊”的众多国家开始兴起。
8世纪末，真腊被来自爪哇的夏连特拉王朝（被真腊灭亡的扶南王子逃到爪哇所建之古国）征服。802年，真腊王子阇耶跋摩二世击败夏连特拉王朝，自称转轮王，立都于吴哥城，这便是我们所称的高棉帝国！
高棉帝国是柬埔寨人的巅峰时刻，1010年至1150年是苏利耶跋摩一世和苏利耶跋摩二世统治的时期，高棉鼎盛，四处开疆拓土，周边相当多的部族均成为高棉人的附庸，此时，雄主苏利耶跋摩二世举全国之力花了大约35年建成了一座规模宏伟的石窟“庙山，这便是今日柬埔寨的至尊之宝——吴哥窟。
吴哥窟，为印度教寺庙，12世纪末改为佛教寺庙，是吴哥古都中保存得最完好的的圣殿。是柬埔寨和高棉民族的重要象征。从1863年开始，吴哥窟造型就已经成为柬埔寨国家的标志。
然而之后高棉便迅速衰落，1177年，占婆（越南南方古国）攻破吴哥，将高棉降为占婆的附庸，当然，后来高棉反杀，不仅摆脱了占婆的统治还反把占婆降为附庸。但显然此时其已经没有称霸东南半岛的威严了，14世纪开始，高棉迅速衰败，并再为中兴国。
高棉衰落的原因，从地形便可看出原因。
可以看到，现在的柬埔寨处于大片平原的中心位置，而这也正是古代高棉民族的核心，而在此外围，南方越南南部有大片平原和柬埔寨相连，东北方是山地，而西北方向则是平原范围极大的泰国。
在古代，这些地方都属于高棉王朝的辐射区甚至核心区，高棉人独占东南亚最宝贵的平原地区，农业发达，加之又处于水路要冲，中华帝国的船队与西南、南亚的船队在贸易时都要经过此处，又能靠商业赚钱，高棉人可谓是东南亚得天独厚的天选之子。
不过，这种形式也有隐患，因为仔细观察，便会知道高棉是处于东南亚中心的位置，这很容易四面受敌，而高棉的力量虽然强，但也远不到能完全控制周边地区，所以形势有变的时候，很容易受到冲击。
13世纪的时候，整个亚洲的地缘形势发生了剧变，蒙古人从北袭来，建立元朝后又意图攻击东南亚，大理灭亡，大理周边许多部族大震，开始迁徙，泰民族开始西迁，南部、西部众泰族小邦国的实力迅速增强，高棉人在和泰族的对战中节节败退，素可泰王国和阿瑜陀耶王国相继崛起并成为柬埔寨劲敌。
13世纪中国元代使团成员在周达观《真腊风土记.村落》有如下记载：每一村或有寺，或有塔。人家稍宻，亦自有镇守之官，名为“买节”。大路上自有歇息如邮亭之类，其名为“森木”。近与暹人交兵，遂皆成旷地。
为何高棉人在与泰人的对抗中始终处于下风？这一方面和高棉帝国本身相对松散的结构有关，高棉帝国先是信仰印度教，后改信小乘佛教，动员力均不强，而统治阶级又极为腐败，高棉贵族有修建建筑物的强烈嗜好，大肆修神庙，塔寺，甚至成立专门的佛教机构用来取代之前的婆罗门教建筑，这耗费大量国力，又造成内政不稳。在周边险要地带全丧之后，高棉帝国核心几乎全是平原，无险可守， 所以在彪悍的泰人面前几乎无力还击，1352年，阿瑜陀耶的乌通王包围并攻破了吴哥城，数年后高棉恢复独立。但在1394年，吴哥再度被阿瑜陀耶王拉梅萱攻破。
1430年，暹罗（泰国）入侵柬埔寨，包围吴哥城七个月，最后攻破吴哥。由于吴哥太近于暹罗，无奈之下，公元1431年柬埔寨迁都金边（柬埔寨首都自此就在此处），高棉帝国时代结束，沦为不起眼的角色。而此时气候又出了问题，由于中世纪温暖时期结束，东南亚气候由夏季降雨稳定型态转为厄尔尼诺现象与干旱频繁的气候型态，农业生产受到很大影响，高棉人砍伐森林、开垦农田，进一步破坏环境，导致国力进一步下降。
在柬埔寨人的历史观中，1431年开始的历史时段被称为“柬埔寨黑暗时代”，柬埔寨在这一时期中不断地衰落并丧失领土，先是随着吴哥陷落，洞里萨湖以北全丢弃给了暹罗，暹罗还将数千高棉熟练工匠、学者，及佛教僧人们强行带回了他们的首都阿瑜陀耶，进一步损耗高棉国力；之后，高棉还要应付另一个强敌——越南人。
1540年前后的东南亚，绿色为柬埔寨，此时其西部的领土基本定了，而东部还要被越南割去一大部分
17世纪，越南越过中部山地，基本控制占婆后，又来打柬埔寨的主意，越南可是由中华帝国衍生出来的政权，中央皇权这一套几乎照搬中国，这动员力远非其它东南亚国家能比，越南人通过武装移民，政治讹诈的方式蚕食柬埔寨，至18实际末，柬埔寨东部地区（湄公河三角洲）几乎全丧，这至今是柬埔寨人心中难解之痕，柬埔寨人对越南人的心结至今没解。
当时柬埔寨以及老挝地区就在越南和暹罗两个东南亚霸主的夹缝中求生存，如果不是法国人的突然搅局，很可能这一片都要被瓜分。而柬埔寨呢？虽然保住了国家，但是高棉民族，也从曾经的东南亚第一强权，沦为不起眼的小角色。
作者：云帆
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