我们知道珍珠来自于蛤、蚌之类的贝类生物，可是所有的蛤、蚌里面都会长出珍珠吗？事情并非如此。通常只有寄生虫或者有外物侵入体内的蛤和蚌，才可能产出珍珠。
明白软体动物的构造后，便不难了解珍珠是如何形成的了。软体动物的外套膜分两边或两页，将内脏包着。外套膜可分泌贝壳底质和碳化钙，这两种物质化为晶体而组成外壳。外壳分为三层，每层的形成都在同一时间进行。这三层分别是：外骨膜(贝壳最表面的一层角质叫贝壳底质，由外套膜边缘部分生产)；碳化钙层(这层较厚，也由外套膜边缘分泌组成，有方解石及文石在内)；珍珠质(由无数珠母层构成，由外套膜的其他部分分泌而成，含有碳化钙)。
当外界的小颗粒异物偶然进入蛤和蚌的坚硬的贝壳里时，它们一时间没法将异物排出去。承受痛痒的刺激之后，外套膜很快就分泌出珍珠质来逐渐包围它。时间长了，沙粒外面被包上很厚的珍珠质，慢慢地就形成一颗颗精致可爱的珍珠。
可以产珍珠的贝类有很多，大概有二三十种之多。当然，野生蛤、蚌之类的贝类生物在天然情况下能产出珍珠的几率特别低，有的甚至还没形成珍珠便死去了。因此野生珍珠很难得，在市场上的价格也会更高。
现今，人们开办人工的养殖场，把一些贝类(主要是珍珠贝)养大之后，并在外套膜结缔组织里插入核，核上覆以一片套膜的小片，经过一定的时间，就生成了人工培养的珍珠。在我国沿海及内陆湖区，都会用这种方法来培育珍珠，并且已从养殖一般的珍珠发展到养殖彩色的珍珠以及形象的珍珠。
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