春秋首任霸主齐桓公去世后，中原出现了一个权力空白期。
这时，宋襄公猛然觉得机会来了。宋人是殷商之后；被周人称之为“天邑商”“大邑商”的商王国，曾经拥有过无上的辉煌。西周初，在周人给予的优厚政治条件吸引下，宋人审时度势，投靠了周人。尽管如此，宋人骨子里遗传自殷商血脉的这股独特傲气，就从未消失过。西周覆灭以来，经历了二王并立、郑庄公小霸、齐桓公称霸等等重大事件后，周王室早就被拉下神坛，风光不再了。连郑国和齐国都能称霸东周，为何商汤之后的宋国不能称霸？
齐桓公死后，宋襄公曾率诸侯成功平定了齐国内乱，扶持齐孝公坐上了国君之位，这更增添了宋襄公称霸东周的信心。
可尽管宋襄公称霸欲望强烈，奈何东周诸侯却不认可。更何况，为称霸宋襄公又以强硬手段来压迫其他弱小诸侯国，让中原诸侯更离心离德。因此，在白白折腾了好几年后，宋襄公的霸主之位始终都没有着落。
公元前639年秋，宋襄公在盂（今河南睢县西北）召集诸侯会盟，却被前来参会的楚成王劫持，然后把他作为人质、前往攻打宋国。在公子目夷率宋人的顽强抵抗下，楚成王攻打宋国失败。从此后，宋襄公的不自量力已经成了天下大笑话。
这年冬，楚成王在薄（即亳，今山东曹县南二十五里）举行诸侯大会，当众释放了宋襄公。经历这次奇耻大辱后，宋襄公称霸的白日梦依然没有破灭。只不过，在称霸之外，宋襄公又多了一份对楚成王的无比痛恨。
公元前638年夏，因为郑人投靠了楚国，宋襄公率兵前往讨伐郑国。楚成王见此，率兵直接攻打宋国，试图“围魏救赵”。为保卫国土，宋襄公只得先行撤军回国了。
11月，宋、楚两国在泓水边遭遇，结果宋军惨败，连宋襄公本人也深受重伤。泓水之败后，宋国人纷纷批评宋襄公，都说他指挥不当才是败战的根源。
在听到国人的议论后，宋襄公大为不服。他躺在病床上，强行为自己辩解：“君子作战时，不二次伤害敌人，不杀害老人和小孩；古代作战时，也不会依靠险隘的地势。寡人虽然是亡国之后，但也不会趁乱进攻那些没有摆好阵势的敌人。”
宋襄公这番话，遭到了宋人、尤其是他庶兄目夷的强烈批评，认为他太过迂腐，根本就是对战争法则的一窍不通。
然而，意外的是，后世宋襄公却得到了许多人的赞许。甚至很多学者认为，宋襄公如此仁义而有信，足以排入春秋五霸的行列。到了近现代，还有人把宋襄公这番话扩大化，当作是古人的“战争之礼”而倍加推崇，并誉之为春秋“贵族”精神：古人作战，都是事先约定场地、时间，不能使诈、不玩弄阴谋，堂堂正正地正面决战；决战之时，也不能杀害老人、小孩，不多次伤害敌人，优待战俘……。
不但宋人如此，楚人似乎也是如此。
邲之战中，晋军大败。战场之上，有晋人战车困在了泥坑当中。楚军士兵见了，并没有趁机上前追杀，而是让晋人放掉车前的横木，帮他们脱困。没走几步，晋国战车的战马突然又徘徊不前了。楚人还是没有冲上去厮杀，而是教晋人放倒军旗，晋人这辆战车才彻底脱困。
战场之上，楚军士卒对敌人如此友好，颇有宋襄公所说“不重伤、不擒二毛”的君子风范。无论是中原的宋国，还是南蛮楚国，在战场上都能保持君子之风，足见所谓春秋“贵族精神”不是空穴来风。
可邲之战之所以会爆发，原本就是一场天大的误会。
战前，晋、楚双方其实已经达成了和解。但由于楚、晋两军的中下层频繁互相挑衅，引发了楚人的误判。在晋人派人前往阻止赵旃与魏錡挑衅楚人时，楚令尹孙叔敖误以为晋军发动了突然袭击，才在“宁我薄人，无人薄我”的战术思想下率先发起了进攻。完全没有心理准备的晋人仓促迎战，这才遭遇了一场溃败！
虽然楚人最终获胜，但这不已经违背了宋襄公所说的“不鼓不成列”吗？那么，楚人这算是有“贵族精神”还是缺乏“贵族精神”了呢？
在邲之战中，楚人之所以能取胜，除了晋军内部人心涣散之外，很重要的一个因素就是楚人的不宣而战，打了晋人一个措手不及。这显然是违背了所谓的“贵族精神”。
以楚国在春秋初期的表现而言，作战时也从来就没有把所谓“贵族精神”放在心上。
公元前703年，巴国派出使者前往楚国访问，请求与邓国结好。巴国是楚国盟友，邓国则是楚武王姻亲——楚武王之妻邓曼，就是邓国之女。为化解巴国与邓国之间的矛盾，楚武王就派大夫道朔领着着巴国使者来到了邓国。可邓人却不领情，在南部边境鄾（yōu）邑（今湖北襄樊北邓城东南汉水北岸）将道朔及巴国使者全部杀死，还抢夺了他们携带的礼物！
为此，楚武王又派出公族蒍章前往邓国交涉，可邓人却坚决不认错。
这年夏，愤怒的楚武王让大夫斗廉率军联合巴人围攻鄾邑。邓人也不甘示弱，立刻派军队前来支援。可邓国军队三次冲击巴国军队，都没能冲溃敌人。邓人毫不气馁，又发起了第四次冲击。这一次，终于产生了效果：敌人的中军居然开始败逃！
机不可失，失不再来。
邓国军队想都不想，迅速发起了追击。可不想，邓人才追击不到一会，溃逃的敌人居然又扎稳了阵脚，反头过来迎战。还没等邓人意识到怎么回事，后方的巴人也杀了过来！前后夹击之下，邓国军队顿时溃不成军，败逃而走。鄾邑之人见势不妙，连忙趁着夜色四处逃散了！
鄾邑之战中，斗廉就采取了欺诈之术：将楚军横列在巴人当中，利用诈败来吸引邓人进攻，然后在对敌人实行前后夹击。如此看来，鄾邑之战并不是光明正大的“君子之战”。
楚人原本就不是宋襄公口中的“君子”，会迂腐地坚持所谓的“贵族精神”。事实上，不光是楚人，郑人、晋人、鲁人等等诸侯国，都不会如此迂腐。郑国灭郐、胡二国，鲁国在长勺、乘丘之战中，晋人灭虞国、西虢国，都使用了各种阴谋和诈术。
唯有宋人，确实有些与众不同。
公元前607年，郑人受楚庄王指使，前往伐宋。
此前数年，宋人刚经历了一场内乱：宋昭公被杀，宋文公上台执政。为了激励广大将士积极抵抗外敌入侵，战前右师华元特意杀羊来大势犒劳部下。不过，犒劳过程中却出了一点小意外：华元居然没有让自己的御夫吃上羊肉！
对此华元御夫怀恨在心，正式开战后，就直接拉着华元冲入了郑国军营！华元羊入虎口，很快就被郑人擒获了。主帅被擒后，宋军群龙无首，立刻陷入混乱，不可避免地遭遇了一场大败：右师华元被擒，司寇乐吕被杀，战车损失达四百六十乘。
因为一碗羊肉汤，引来了一场大败战，这在世界战争史上都是奇闻。不但如此，这场战斗中宋人的另一件轶事，也遭遇了当时士人的嘲弄。
宋国大夫狂狡迎战郑人，打斗过程中郑人不小心掉入了井中。狂狡见状，及时将战戟伸入井中，把这位敌人给救了上来。可这位郑人获救后，却趁狂狡不注意，反将他打倒、将他俘获了！
当时人就此评价道：“丧失礼节又违抗军令，狂狡被俘真是活该啊！作战，宣告果敢坚毅而让将士遵从就是礼，英勇杀敌称之为果敢，坚持果敢称之为坚毅。违反了这点，就会自取灭亡！”
对比狂狡与邲之战中的楚人，似乎完全没有区别，为什么唯独狂狡会被人批？
差别在于，邲之战中楚军已明显大获全胜，放走一两个晋人不会影响战事全局。但郑、宋之战中，宋人已明显落败；在宋军即将大败之际，狂狡还为了拯救一位敌人而放弃了作战，这难道不是捡了芝麻而丢了西瓜吗？为了坚守所谓的“贵族精神”而不惜放弃争胜、去拯救敌人，那当初又为何要参战？
因此，二者不可同日而语。
以《左传》记载来看，东周其他诸侯国的士人在上战场时，都不会像宋人这么死板。绝大多数诸侯国在面对战争时，都会将全力争胜放在第一位，而不是死守所谓的“贵族精神”，一味讲究“恭、良、谦、让”。唯有宋人，确实很少在战争中采取各种“诈术”来争取胜利。
为什么宋人会如此独特？
公元前563年4月，晋悼公在柤（zhā，今江苏邳州西北）会盟诸侯。期间，在晋国中军佐士匄与上军主将荀偃的强烈请求下，诸侯联军灭了偪阳（今山东枣庄市峄城区南）小国，用来分封宋国左师向戌。可晋悼公要把偪阳城向戌时，他却拒绝了——坚持要把偪阳给宋国，否则他实在是承受不起。于是，晋悼公就把偪阳送给了宋平公。
参加会盟却意外地得了一个小国，这让宋平公惊喜异常。
为感谢晋人，盟会结束后宋平公特意在楚丘（今山东曹县东南）宴请晋国君臣；宴会之上，宋平公还特意献上了“桑林”舞乐！
桑林，就是当年商汤求雨的地方；“桑林”舞乐，也就是以前商天子专用的舞乐。
宋人以如此高礼节来招待晋悼公，这让晋国正卿荀罃有些不安，就想拒绝。可荀偃、士匄二人却说：“宋国和鲁国，天下人都去这二国去观礼。鲁国有禘乐，招待贵宾、祭祀时都可用；宋国用桑林舞乐以享国君，有何不可？”听了这话，荀罃才无话可说。
不一会，乐师举着五彩羽毛装饰的旌旗、率领乐队走了出来。一见这场面，晋悼公也受不住了，害怕地退入了房内。直到宋人撤去旌旗，晋悼公才走出房间，接受了享礼。回到晋国后不久，晋悼公就病倒了。晋人为此占卜，结果却是遭遇了“桑林之神”！这让晋人惶恐不已，一度想到宋国桑林去进行祈祷，但却被荀罃坚决制止了。
晋悼公身为东周霸主，都无福消受宋人的“桑林”舞乐，可见天子礼仪并非一般人所能承受得起。
宋国祖上是殷商王族，在与周人合作反纣时，周王室给予宋人特殊的待遇：世代为诸侯之长，拥有商人圣地桑林，孟诸（今河南商丘东北）作为封地。（《吕氏春秋·纪冬季·诚廉》）因此，宋国不但爵位最高，还被特许拥有天子舞乐。祖上的辉煌，再加上周人的特殊优待，让宋人从心底里涌现出一股莫名的优越感。
正是这种优越感，让宋人身上多了一股前朝遗族的傲气。
因此，宋襄公在泓水之战后才会说出“寡人虽亡国之余”的话来：故国虽然已亡，但故国的脸面却不能丢！对于周王国的大多数诸侯国而言，对周人夺取天下的历史早就烂熟于心。在周人以弱胜强反商的过程中，少不了运用阴谋诡计来全力争胜；一味地坚持所谓“贵族精神”、公平决斗，周人还能成功夺得成汤天下吗？
以此而言，宋襄公泓水之战后的那番话，到底是宋人的贵族精神，还是春秋时代的贵族精神？
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