我国名著古典《水浒传》的作者施耐庵，原名施彦端，元末明初钱塘人（今杭州）。他在江阴游学时，大财主徐麒羡慕他的品学，请他在东林庵讲学。
施耐庵一边讲学一边写书。一天，他写到《水浒传》中石秀智杀裴如海，头陀敲木鱼这一段，突然想到东林庵珍藏的木鱼木槌，心中疑惑不解，便向徐麒问，你这庵里的木鱼木槌，为何像宝贝一样珍藏呢？徐麒说，这庵里原先住着一位老和尚，他念经拜佛用心极诚，一边念经一边敲木鱼。说着他用手指着木鱼的凹陷说，你看，想让他们懂得，读书，做学问就是要专心致志。施耐庵听了，连连点头：我们写书，也要有那种锲而不舍的精神才行啊！
事后，他提笔写了“耐庵”两个字，贴在门楣上，意思是告诫自己要排除一切困难，写好《水浒传》。外人不知其意，便把他称为“耐庵先生”，时间长了，他也觉得这个名字不错，便改名为施耐庵！
施耐庵是孔子七十二子弟之一施之常后裔，唐末施之常后人在苏州为家。其父名为元德，操舟为业，母亲卞氏（卞氏后裔亦迁至今江苏省大丰市境内）。施耐庵自幼聪明好学，才气过人，事亲至孝，为人仗义。19岁中秀才，28岁中举人，36岁与刘伯温同榜中进士。
施耐庵曾在钱塘（今浙江省杭州市）为官三年，因不满官场黑暗，不愿逢迎权贵，弃官回乡。张士诚起义抗元时，施耐庵参加了他的军事活动。张据苏以后，施耐庵又在他幕下参与谋划，和他的部将卞元亨相交甚密。后因张贪享逸乐，不纳忠言，施耐庵与鲁渊、刘亮、陈基等大为失望，相继离去。施耐庵与鲁、刘相别时，曾作《新水令秋江送别》套曲，抒发慷慨悲痛之情。不久，张士诚身亡国灭。施浪迹天涯，漫游山东、河南等地，曾与山东郓城县教谕刘善本友善，后寓居江阴徐氏处，为其塾师。随后还旧白驹，隐居不出，感时政衰败，作《水浒传》寄托心意，又与弟子罗贯中撰《三国志演义》、《三遂平妖传》等数部。他还精于诗曲，但流传极少。除套曲《秋江送别》以外，还有如顾逖诗、赠刘亮诗传世。施耐庵为避明朝征召，潜居淮安，染病而殁，就地高葬，享年75岁。施耐庵殁后数十年，其孙文昱（述元）家道炽盛，始迁其祖耐庵骨葬于白驹西落湖（今江苏省兴化市新垛镇施家桥村），并请王道生作《施耐庵墓志》。
明嘉靖十九年（1540年），高儒《百川书志》载：“《忠义水浒传》100卷。钱塘施耐庵的本。罗贯中编次。”嘉靖四十五年郎瑛在《七修类稿》中说：“此书为‘钱塘施耐庵的本’。”万历年间，胡应麟在《少室山房笔丛》中指出：“武林施某所编水浒传，特为盛行。”（文 若愚的博客）
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