蜀汉昭烈皇帝刘备早年创业时，颠沛流离，无处安身，一直未能有子嗣，直到他依附荆州牧刘表时，遇到一家寇氏人家，见其子寇封，十分喜爱，便收为螟蛉之子，改叫刘封。
刘封性格刚猛，孔武有力，自认刘备为父后，一直在军中效力。在刘备初次入川失利之后，刘封随诸葛亮、张飞、赵云等入川增援，所过之处，颇有战功。益州平定之后，因功封副军中郎将。建安二十四年（219年），刘备占领汉中全境，派刘封统帅孟达进攻上庸，逼降上庸太守申耽，占领了上庸郡，因此功升副军将军，并就此驻守上庸。
同年末，关羽进攻襄樊，多次要求刘封、孟达派兵相助，但二人却借口上庸等三郡占领不久，形势不稳，拒不派兵。后来东吴吕蒙袭破荆州，关于兵败，孤立无援，惨遭杀害。自此，刘备归罪于刘封、孟达二人。与此同时，刘封对副将孟达又屡屡侵凌，迫使其率兵投魏，并因此而将刚占领不久的三郡全部丢失。
刘封丢失三郡后，孤身逃回成都，面见刘备请罪。此时，刘封虽然身负不救关羽和丢失三郡两项重罪，但刘备应当并未想到要杀他。真真要了他的命的是诸葛亮的进言——“封刚猛，易世之后终难制御。”意思是刘封刚勇猛烈，恐怕将来刘禅继位之后不能控制他。
对于刘禅的软弱无能，刘备是十分了解的，若将来自己死后，以刘封的性格和特殊身份，祸起萧墙不是不可能。因此，诸葛亮此话一出，刘备纵有千般不愿，也不得不行其事了。最终，刘备怀着悲痛的心情，下令刘封，命其自裁。
事实上，自从刘备有了长子刘禅之后，刘封便处于一个尴尬的境地。关羽很早就对刘备提及过此事，暗示其对刘封采取行动。或许，这便是刘封在荆州之战时不肯听从关羽调遣的原因之一。又或许，他若只是以部属的身份跟随刘备，想必不会因此而受重用，也不会落得个身首异处的下场。
虽然就刘封的罪责来看，他死的并不无辜，但究其深层原因，却不免令人感到一丝悲情。在此事件中，是诸葛亮的意见对刘封的死起到了决定性的作用。但诸葛亮并没有错，在那个家传天下的时代，朝廷的稳定才是最重要的。
刘封之死，要怪就只能怪他特殊的身份、刚烈的脾气和那触不可及的命运吧！
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