《狂人日记》是鲁迅先生为《新青年》而作的一篇白话小说，刊登在1918年5月《新青年》第四卷第五号。在鲁迅先生的文学作品中，怀疑精神和悲观主义是绕不开的话题，这篇《狂人日记》也不例外。
故事的开头便以一个问句开篇，日记的主人公，也就是所谓的“狂人”，他先是对狗发出了疑问，然后是对周围人的怀疑，再然后是对社会一群人的怀疑，这些怀疑得出的结论便是关于”吃人“的问题。接着，”狂人“开始了”吃人“的探索之旅，他先是追溯到古代，”吃人“的先河便已开启了。从易牙到徐锡林，再到他自己早死的妹妹，最后，”狂人“得出一个可怕的结论，那便是，”吃人“已延续了四千多年，而且在”仁义道德“的掩盖之下被合法化。更可怕的是，他自己也曾吃过人，这时鲁迅文学作品的悲观主义便展现出来了，”狂人“是无可救赎了，回不了头了，那么”救救孩子吧“，这是”狂人“对现实的呐喊。
但是，在当时新文学运动之下的知识分子，宣扬的是人道主义、个性解放的现代文明，他们为此所表现出的是积极自信与乐观的态度。《狂人日记》却成了一把双刃剑，它一方面给予了新文学主张的肯定，揭露“吃人”礼教下中国人心的黑暗，另一方面，鲁迅先生也摆不脱他的怀疑精神和悲观主义，他对新文学运动的主张也持有怀疑。这种矛盾体便表现在狂人的“吃人”问题上。
《狂人日记》中存在一个不可回避的问题，便是“吃人”的问题。全文”吃人“二字用了28处之多，这是一种象征主义的写作手法，那么，“吃人”问题究竟是什么问题，在这里又象征着什么？
答案在鲁迅那个年代，早已有人给出。有位姓吴的老秀才读了《狂人日记》，写了一篇《吃人与礼教》的文章，这也是这篇小说在当时最流行的说法“吃人的礼教”。这个说法在当时的时代背景下产生了“共名”，没有什么问题。
但是，小说中狂人所描绘的吃人意象内涵远不止表现“吃人的礼教”，狂人追寻了中国四千年的历史，发现真正“吃人”的是人，而“人吃人”是被合法化的，这才是“吃人”问题的本质。仁义道德作为礼教的标准，只是对“人吃人”的一种掩盖。
人吃人是灭绝人性的兽性表现，狂人用达尔文进化论和尼采的超人学说来解释这一现象。人是由猴子变来的，人吃人是动物进化过程中残留的原始性，这是遗传的动物本性。那么，怎样才能磨灭这种兽性呢？只有进化到“真的人”，这是尼采的一个观点：从动物进化到人，再到超人，超人就是鲁迅所说的”真的人“。这样的人是一个完美的人，但有没有这样的人，其实是一个乌托邦。
在现在看来，理解”吃人“，更大的意义在于人与人之间的争斗。二战期间，希特勒发出”犹太人是劣等民族“的口号，应该被消灭，从而发起了对犹太人灭绝人性的屠戮。先将要进行的行为合法化，之后实施行动。这是毫无人性的迫害，是兽性的表现，是人吃人的本性。所以，《狂人日记》更深层次的寓意在于，对人性黑暗的批判。
一个伟大的作家总有穿透时代的洞察力，与时代产生共名的同时，还可以展现出另外一个超越时代的主题。共名体现了作者对时代的包容，而超越时代的主题可能会在很长一段时间里被搁置，直到与下一个时代产生“共名”才有可能重见天日。
所谓“共名”是指一种时代的主题，它可以涵盖一个时代全民族的精神走向。“五四”运动的时代，反帝反封建、个性解放、人道主义、爱国主义等等，这些思潮一旦成为时代的主题，谁不遵守，就是保守派、反动派。这种能够笼住全民族的精神走向，并且可以用二元对立的方法作为识别标志的时代主题，我们称它为“共名”。
《狂人日记》就有着这样的魅力，在那个时代，人们解读出了”吃人的礼教“，但是超越时代主题的”忏悔“被搁置了。人身上有黑暗的一面，兽性的一面，小说开始狂人说，”我怕得有理“，然后是怕赵家的狗，狗是咬人的，再然后是怕人，到最后开始怕自己，因为自己也吃过人，怕自己内心深处的野兽本性。这是一种恐惧的心理表现，是忏悔的前提。
忏悔就是弥补罪恶，鲁迅的忏悔文章《伤逝》，涓生说：
我愿意真有所谓鬼魂，真有所谓地狱，那么，即使在孽风怒吼之中，我也将寻觅子君，当面说出我的悔恨和悲哀，祈求她的饶恕；否则，地狱的毒焰将围绕我，猛烈地烧尽我的悔恨和悲哀。
《狂人日记》中”从来如此，便对么？“，这句话对吃人的本性提出了质疑，”救救孩子吧“，这是对人性之罪的挽回，而对于自己无可挽回的罪孽，只有忏悔。这是超越时代的主题，那么这个主题又是从哪里来的呢？
这就要从欧洲的文艺复兴说到欧洲的现代主义思潮，发生在14世纪中叶到16世纪的欧洲文艺复兴，古希腊文明灿烂辉煌的成就，激发了人们追求真理，探索科学的精神。特别是人文主义哲学思潮的出现，不仅对欧洲工业革命以后的经济产生了重大影响，而且逐渐演变为一种社会科学的基础。社会的发展突飞猛进，使得人们的世界观过于理想化，人被推上了至高无上的位置，被认为是最完美的，而且无所不能。直到19世纪末20世纪初，人们的世界观又一次出现了波动，人们完美的理想开始动摇，爱因斯坦相对论的提出，告诉人们，在这个世界上还有很多问题要解决。我们看到的世界，只是一个相对存在的世界。
在现实中的两次世界大战，人类借助科技文明的武器对自己的同胞进行了大规模的屠杀。西方世界里所崇尚的自由、博爱 、人道主义等观念，赤裸裸的被现实蹂躏。人们之前所建立的美好世界，崇尚的文明陷入了一场危机。在现代主义的世界里，人们呈现出一种对现实世界的消极，悲观情绪。
这些欧洲思潮体现在文学上的变化，便是从文艺复兴时期的莎士比亚到19世纪的欧洲文学，人们都在对人性进行赞美，但是到了20世纪末，在卡夫卡、萨特和加缪的作品里，人都出现了这样那样的问题，我们看到了人性黑暗的一面，从而宣告人们自信的赞美观念受到了质疑。
从鲁迅《狂人日记》发表的时间来看，正是与卡夫卡同步写作的时代，也是现代主义风行的时代。由此可见，鲁迅对人的认识方面，达到的深度与世界现代主义文学思潮是同步的。这是《狂人日记》真正伟大的地方，也是它作为新旧文学分割线的真正意义所在。
《狂人日记》中的狂人对“人吃人”进行了探索，当他发现这是一个无可改变的现象时，他陷入了无限的恐惧和混乱中，这是狂人发疯的本质。而这个“人吃人”的现实是永远无解的，所以他深深的忏悔，并发出了略带迟疑的呐喊，“没有吃过人的孩子，或者还有？救救孩子……。”
狂人最后的结局是又回到“吃人”的世界，这是悲观主义值得深思的地方。《狂人日记》的主题直到现在也不过时，这是一个作家伟大的地方，也是一个作家对后世子孙的教诲。
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