华表是一种中国古代传统建筑形式，属于古代宫殿、陵墓等大型建筑物前面做装饰用的巨大石柱，柱身大多雕刻龙凤等图案，柱顶横插着雕花的长石片，顶上有蹲兽朝天吼。相传华表是部落时代的一种图腾标志，古称桓表，以一种望柱的形式出现，富有深厚的中国传统文化内涵，散发出中国传统文化的精神、气质、神韵。
华表是中华传统文化的精神与象征
天安门前右侧华表
天安门前右侧华表（红圈部分疑似进行了修补）
在北京天安门前后各有一对华表。华表已经成为中国的标志性建筑象征之一。天安门的华表是用汉白玉石柱雕制的，雕刻精美，以圆柱形为主体，柱身雕有云龙纹饰，上部还横插一块长形云片，柱顶雕有瑞兽。此外，在明十三陵、卢沟桥等地，也都可以见到矗立着与天安门前后那对类似的华表，只是造型稍异，上面的瑞兽略有不同。
据载，华表源于上古尧舜时期设置的诽谤之木。如《吕氏春秋･自知》记载∶“尧有欲谏之鼓，舜有诽谤之木。”又《史记･孝文本纪》上载∶“古之治天下，朝有进善之旌、诽谤之木，所以通治道而来谏者。”及《淮南子･主术》：“尧置敢谏之鼓，舜立诽谤之木。”诽谤之木，即指木牌。
天安门前左侧华表
天安门内华表（远处城楼是端门）
上古时代，尧舜两位君王治理天下时，在主要交通路口树立了旌旗、木牌、鼓，要进善言的人就站在旌旗下畅所欲言，要批评朝政的就把谏言写在木牌上或击鼓以申。如此就能使治国途径通畅，招来进谏的贤才。
在古代，“诽谤”不是现在我们用的毁谤的意思，而是进谏之意。如《周书･柳虬传》上载∶“伏惟陛下则天稽古，劳心庶政。开诽谤之路，纳忠谠之言。”及《汉书･贾山传》曰∶“退诽谤之人，杀直谏之士。”
卢沟桥华表
北京文津街国家图书馆华表（原圆明园华表）
北大校园华表（原圆明园安佑宫华表）
清西陵泰陵大碑楼西北角华表
华表最早的形状。据晋朝崔豹《古今注･问答释义》上载∶“程雅问曰：‘尧设诽谤之木，何也？’答曰：‘今之华表木也。以横木交柱头，状若花也，形似桔槔【gāo井上汲水的工具】，大路交衢悉施焉。或谓之表木，以表王者纳谏也。亦以表识衢路也。’”
这段话的大意是说，诽谤之木就是华表木、表木。华表的外形是顶端横木相交，有如花形的巨大木柱，而“华”字在古代同“花”字，如《说文解字》曰∶“花，本作华。”故这是“华”字的由来。另华表最早的作用，是古人用来表示王者纳谏的，或用作路径标示。“表”，有标识之意，这是“表”字的由来。
清东陵裕陵华表
清东陵孝陵大碑楼华表
沈阳清昭陵华表
华表通常分为底座、柱身、柱顶三部分。柱顶上的部分又称为“承露盘”，据传汉武帝因笃信仙术，曾在建章宫筑神明台，立铜仙人舒展双掌捧铜盘承接甘露，希望喝了可以延年不死。后来盘上不立仙人改置瑞兽，有祈福辟邪的作用。柱身大多雕有蟠龙等图案，上方横插一长形石板，上面雕满祥云。华表的基座称为须弥座，底方盘圆，象征天圆地方这是借鉴了佛教造像的基座形式，而且在基座外添加了一圈石栏杆，栏杆的四角石柱上各有一只小石狮，头的朝向与上面的石犼相同。栏杆不但对华表起到保护作用，还将华表烘托得更加高耸和庄严。
古代的华表是用来上达民意的，有监督作用，皆为木制，而使用石柱作华表，则盛行于东汉时期。后来，华表的作用消失了，只是竖立在宫殿、桥梁、陵墓、城门等前的大柱，有纪功、装饰、标识等作用，近代更成为中国传统建筑的一种装饰了。
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