强藩朱全忠于天祐四年（907年）逼迫唐哀帝禅位，建国后梁，都城东都开封（今河南开封），唐朝覆灭，中国进入大分裂时期一五代十国。而李昪也是出生于这个动乱时期
李昪出身微贱，自幼便在濠州（今安徽凤阳）、泗州（今安徽泗县）一带流浪，六岁时，父亲李荣即在战乱中不知所踪，由伯父李球带到濠州。不久母亲刘氏卒，浪迹濠州开元寺。
895年（乾宁二年），吴太祖杨行密攻打濠州，得到了彭奴（李昪），将其收为养子。
但是，杨行密的儿子们却不能容纳彭奴。杨行密只得将彭奴交给部将徐温抚养，取名徐知诰。
徐知诰天资聪颖，侍奉徐温如父，徐温妻李氏因为同姓的缘故，也对徐知诰照顾有加。徐知诰曾经跟随徐温出行，徐温因心情不佳而乱杖驱赶徐知诰，等到到家的时候，徐知诰拜迎于门口。
徐温惊讶说：“你怎么在这个地方！”徐知诰回答：“为人子，怎么能舍弃父母，父怒而归母，作为儿子的常情。”徐温因此更加喜爱徐知诰了。
徐知诰长大后，身长七尺（夸张），方额隆准，修上短下，声如洪钟，喜好读书，善于骑射，杨行密常称赞道：“徐知诰是个俊杰，众将的儿子中没人比得上他。”
909年（后梁开平三年），徐温遥领升州（今江苏南京）刺史，任命徐知诰为升州防遏使兼楼船副使，在升州治理战舰。
910年（后梁开平四年），任升州副使，知州事。
912年（乾化二年），徐知诰随柴再用攻打宣州（今安徽宣城）李遇，因功升任升州刺史。
当时，江淮地区刚刚平定，地方长官多是武夫出身，只知搜刮民财来供养军队，而徐知诰则与众不同。他勤俭好学，重视儒生，宽仁为政，因而得到民众赞誉。
914年（乾化四年），加检校司徒。
915年（贞明元年），时任镇海节度使的徐温被任命为两浙都招讨使，出镇润州（今江苏镇江），统辖升州、润州、常州、宣州、歙州、池州（今安徽贵池），其子徐知训留在广陵（今江苏扬州）辅理朝政。
917年（贞明三年），徐温见升州富庶，便将镇海军治所迁到升州，改封徐知诰为检校太保、润州（今江苏镇江）团练使。
徐知诰要求到宣州为官，被徐温拒绝，心中很不高兴，后来在宋齐丘的劝说下方才到润州赴任。
918年（贞明四年），徐知训被大将朱瑾所杀，徐知诰在润州得到消息，抢先赶到广陵平乱，任淮南节度行军副使、内外马步都军副使，从而控制了南吴朝政。
徐知诰执政后，为了收揽民心，宽缓刑法，推广恩信，还建造延宾亭用以接待四方之士。宋齐丘、骆知祥、王令谋等人都成了他的重要谋士，其他凡有流落在其境内的士人他都加以任用，还经常派人到民间了解疾苦，遇有婚丧匮乏的，便设法予以周济，因此赢得了人们的好感。尽管徐温身居金陵遥秉大政，但人心已大多归向徐知诰。
919年（南吴武义元年），杨隆演称吴国王，任命徐温为大丞相，徐知诰为左仆射、参知政事兼知内外诸军事。
921年（顺义元年），徐知诰被吴王杨溥任命为同平章事，遥领江州（今江西九江）观察使。不久，南吴升江州为奉化军，任命徐知诰为奉化军节度使。
927年（顺义七年），徐温在行军司马徐玠的劝说下，派次子徐知询到广陵，准备让他代替徐知诰执掌朝政。徐知诰听到消息，十分害怕，上表乞求出镇江西。
不久，徐温病死，徐知询接任金陵节度使、诸道副都统，数次与徐知诰争权。徐知诰诱骗徐知询入朝，留任左统军，褫夺了他的兵权。
同年十一月，吴王杨溥僭号称帝，改元乾贞，任命徐知诰为太尉、中书令、都督中外诸军事，封浔阳公，又改封豫章公。
932年（大和三年），徐知诰担任镇海、宁国节度使，出镇金陵，并沿用当年徐温的做法，任命儿子徐景通（李璟）为司徒、同平章事、知中外左右诸军事，将他留在广陵辅理朝政。
933年（大和四年），徐知诰被封为东海郡王。
935年（天祚元年），南吴加封徐知诰为尚父、太师、大丞相、大元帅、齐王，并将升州、润州等十州之地划为齐国。
徐知诰推掉尚父、丞相之职，并在次年开设大元帅府，设置官员。这时，闽国、南汉等国都遣使者前来，劝徐知诰称帝
937年（天祚三年），徐知诰建立齐国，并任命宋齐丘、徐玠为左右丞相。
同年十月，徐知诰受禅称帝，国号大齐，改元升元，并尊杨溥为高尚思玄弘古让皇帝，追尊徐温为太祖、谥曰忠武皇帝。以建康（今江苏南京）为西都，以广陵为东都。
939年（升元三年），徐知诰恢复李姓，改名为昪，自称是唐宪宗之子建王李恪的四世孙，又改国号为唐，史称南唐。
他为唐高祖、唐太宗立庙，追尊父祖四代为皇帝，改奉徐温为义祖，并对徐氏子弟大加封赏。
李昪称帝后，志在固守吴国旧地，无意开拓，被大臣冯延巳讥为“田舍翁”。
942年（升元六年），吴越国遭受自然灾害，南唐群臣都劝李昪趁机出兵攻灭吴越。李昪却坚决拒绝，认为国内百姓需要休养生息，不应开战，并派使者去慰问吴越，送去许多礼物。
李昪晚年崇尚道术，因服用丹药中毒，个性变得暴躁易怒。
943年（升元七年）二月，李昪背上生疮，不久病情恶化，于当月二十二日在升元殿去世，终年五十六岁，遗命齐王李璟监国。同年三月，李璟继位，是为南唐元宗。
升元七年（943年），李昪去世，李璟继位，改年号为保大。
尊奉其母宋氏为皇太后，妃钟氏为皇后。封弟寿王李景遂为燕王，宣城王李景达为鄂王，李景逷以前没有封王，此时封为保宁王。同年秋天，改封李景遂为齐王、诸道兵马元帅、太尉、中书令，李景达为燕王、副元帅，在李昪灵柩前立盟，相约兄弟世世继立。封其子李弘冀为南昌王、江都尹
保大元年（943年）十月，攻破虔州妖贼张遇贤。
张遇贤是循州博罗县的小吏。据《新五代史》记载，当初，有神仙降临博罗县一百姓家，替人预言祸福每说都对。张遇贤向神祈祷，神说：“张遇贤是罗汉，可以留下来侍奉我。”
此时，南汉皇帝刘龑去世，其子刘玢刚继位，岭南盗贼起事，有众千余人，没有统帅，询问神，谁应为主，神说张遇贤可以，于是共推张遇贤为统帅。
张遇贤自号中天八国王，改元永乐，设置官属，部众都穿大红色衣服，攻劫岭外，询问神应向何方，神说：“应当过岭攻取虔州。”于是攻袭南康，节度贾浩不能抵御。张遇贤占据白云洞，营造宫室，有众十余万，接连攻陷各县。
李璟派洪州营屯虞候严思、通事舍人边镐率军进攻。张遇贤询问神，神不再说话，部众都很害怕，于是张遇贤被擒获并归降。
李璟以冯延巳、常梦锡为翰林学士，冯延鲁为中书舍人，陈觉为枢密使，魏岑、查文徽为副使。常梦锡值班宣政殿，专门掌管密令，而冯延巳等人都以奸佞专权，南唐人称之为“五鬼”。
常梦锡屡次上言这五人不能用，李璟不采纳。十二月，李璟下令中外庶政委托给齐王李景遂参预决断，只有陈觉、查文徽得以奏事，群臣不被召见者，不得入内。
给事中萧俨上疏直言极谏，不被上报。侍卫军都虞候贾崇到内室求见李璟，说：“臣侍奉先帝三十年，知道先帝所以成就功业的原因，在于都用群贤的谋议，所以连接疏远，未曾阻隔，但是下情还有不能上达的。现在陛下新近即位，所信用的是什么人呢？为什么立即与臣下隔绝？百年老将死，恐怕不能再见你一面。”于是哭泣泪下，李璟为之感动，引他同坐，赐饭安慰，于是停止所发的命令。
保大二年（944年）二月，闽国连重遇、朱文进弑杀其君王延羲，朱文进自立为君。这时，王延羲的弟弟王延政也在建州自立，国号殷。
王氏兄弟互相征伐，连年用兵，导致闽国大乱，李璟乘乱派查文徽及待诏臧循发兵攻打建州。王延政听说南唐要进攻，派人欺骗福州守将说：“南唐军帮助我征讨逆贼。”福州百姓守将他的话，于保大三年（945年），共同杀死朱文进等人而降王延政，王延政恢复国号为“大闽”，派侄子王继昌镇守福州。查文徽屯兵建阳，福州守将李仁达杀王继昌自称留后，泉州守将留从效也杀刺史黄绍颇，并送钱物给查文徽。
保大四年（946年）八月，查文徽乘胜攻克建、汀、泉、漳四州，王延政战败，闽国灭亡。
李璟分出延平、剑浦、富沙三县，设置剑州，迁王延政家族到金陵。以王延政为饶州节度使、李仁达为福州节度使、留从效为清源军节度使。
南唐虽灭闽国，但并未完全统治闽地，残余势力仍在。李璟灭闽国后想撤兵，而查文徽、陈觉等都说：“李仁达等余孽还在，不如乘胜全部攻取。”
陈觉自己说可以不用一兵一卒就能招来李仁达等人。李璟以陈觉为宣谕使，召李仁达到金陵朝见，李仁达不从命。陈觉很惭愧，回到建州，假托李璟之命发汀、建、信、抚州军队进攻李仁达。
当时魏岑安抚漳、泉二州，听说陈觉起兵，也擅自发兵会合陈觉。李璟大怒，冯延巳等进言：“军队已经行动，不能阻止。”于是以王崇文为招讨使、王建封为副使，增兵会合陈觉、魏岑，以冯延鲁、魏岑、陈觉为监军使。
李仁达送钱物给吴越，吴越以兵三万响应李仁达。陈觉等人争功，进退不相呼应，冯延鲁与吴越军队先战，大败而逃，各军都溃败而归。
李璟很生气，派使者锁拿陈觉、冯延鲁到金陵。而冯延巳正当宰相，宋齐丘又从九华山召为太傅，都为他们说情，于是流放陈觉到蕲州、冯延鲁到舒州。韩熙载上书直言极谏，请杀陈觉等人，宋齐丘很憎恨，贬韩熙载为和州司马。
同年，契丹攻陷京师，中原无主，而李璟正因陈觉等疲兵东南，无暇北顾。御史中丞江文蔚奏劾宰相冯延巳、谏议大夫魏岑乱政，与陈觉等同罪而不被贬黜，言辞很恳切直率。李璟大怒，自己回答江文蔚的奏疏，贬他为江州司士参军，也罢冯延巳为少傅、魏岑为太子洗马。
保大五年（947年），李璟以弟李景遂为皇太弟，李景达为元帅，封齐王；以子南昌王李弘冀为副元帅，封燕王。时契丹派使来访，以兵部尚书贾潭回访。
保大六年（948年），后汉李守贞反叛于河中，派其客将朱元前来求援，李璟以润州节度使李金全为北面行营招抚使，出兵攻沭阳，听说李守贞已失败，于是回师。当时，后汉隐帝刘承祐年幼，中原衰弱，淮北群盗大多送钱物给李璟，李璟派皇甫晖出海、泗各州招纳他们。
保大八年（950年），福州造谣说：“吴越守军叛乱，杀李仁达而逃。”派人请建州节度使查文徽，查文徽与剑州刺史陈诲坐船从闽江前往应付。福州以兵出迎。
陈诲说：“闽人多诈难信，应该驻兵江岸慢慢图谋。”查文徽说：“时间久了就会发生变故，乘他们尚未安定，赶快攻取。”留陈诲驻屯江口，自己进到西门，伏兵突发，查文徽被擒。
陈诲与越人作战，大败他们，俘获将领马先进。李璟送还马先进给越，越也归还查文徽给李璟。同年，南楚君主马希广为其弟马希萼弑杀，马希萼自立。
保大九年（951年）秋，楚人囚禁马希萼于衡山，立其弟马希崇，依附李璟，南楚大乱。
李璟派信州刺史边镐攻打南楚，攻破南楚都城潭州（今湖南长沙），南楚灭亡。
将马氏家族全部迁到金陵，李璟以马希萼为洪州节度使，马希崇为舒州节度使，以边镐为湖南节度使。
保大十年（952年），分出洪州高安、清江、万载、上高四县，设置筠州。以冯延巳、孙忌为左右仆射同平章事。南汉皇帝刘晟乘南楚之乱，攻取桂管，李璟派将军张峦出兵争夺，没有攻克。
楚地新近平定，府库空虚，宰相冯延巳以攻克南楚为功，不想向南唐收取费用，于是加重南楚百姓的赋敛以给养军队，楚人都怨恨而叛，楚将刘言攻边镐，边镐不能守，逃归南唐。
保大十三年（955年）十一月，后周军队南征，诏书说：“淮地蠢材，竟敢抗拒大邦，盗据一方，越位称帝。晋、汉时代，国家不安宁，而你们招纳叛亡，共助凶逆。李金全占据安崇，李守贞反叛河中时，你们大起军队，前往支援。压迫侵夺闽越、涂炭湘、潭，至于与契丹来往，仗势侵犯徐部，沭阳之战，曲直可知。勾结契丹，进入中原成为边患，结连并垒，实在是我们的世仇。罪恶难以指出，人神共愤。”于是拜李谷为行营都部署，从攻寿州开始。
这时，宋齐丘为洪州节度使，李璟召宋齐丘回金陵，以刘彦贞为神武统军，刘仁赡为清淮军节度使，以抵御周军。
李谷说：“我们没有水战的器具，而使淮军断正阳浮桥，那么我们腹背受敌。”于是焚毁粮草，退驻正阳。
这时后周世宗柴荣亲征，走到围镇，听说李谷退军，说：“我军退却，南唐军一定追击。”派李重进急赶正阳，说：“南唐军将到，应当赶紧攻击。”刘彦贞等听说李谷退军，果然以为他们害怕，急忙追赶。等到追至正阳，而李重进先到达，军队没有来得及吃饭而战，刘彦贞等于是失败。
刘彦贞的部队设置利刃以拒马，用铁索系住；又雕刻树木为兽，号“捷马牌”，以皮囊布铁散于地，作为障碍物。周军看到这些，知道对方害怕，一鼓作气击败他们。
周世宗扎营于淝水的北面，将浮桥迁至下蔡。李璟派林仁肇等争夺，但没得到，而周军攻取滁州。
李璟害怕，派泗州牙将王知朗到徐州，称唐皇帝奉送书信，愿意献出贡赋，以兄长之礼侍奉，周世宗不回答。
李璟的东都副留守冯延鲁、光州刺史张绍、舒州刺史周祚、泰州刺史方讷都弃城而走；冯延鲁削发为僧，被周兵擒获。
蕲州裨将李福杀刺史王承隽降周，李璟更加害怕，而避后周信祖（郭璟）讳而改名李景，派翰林学士钟谟、文理院学士李德明奉表称臣，进献犒劳周军的牛五百头、酒二千石、金银罗绮数千，请求割让寿、濠、泗、楚、光、海六州给周，以此请求撤兵。
周世宗不答复，分兵袭击攻下扬州、泰州。李璟派人身藏蜡丸书信到契丹求救，被守边将士抓获。光州刺史张翰降周。
保大十四年（956年）三月，李璟又派司空孙晟、礼部尚书王崇质奉表，言辞更加谦卑驯服，周世宗还是不回答，之前派遣的钟谟等以及孙晟、王崇质都在行在所。
而钟谟等请求回去取李璟的表，将江北地区全部奉献，周世宗同意，派王崇质、李德明等回去，这才赐书给李景。
李德明等回后，大力称赞周世宗英武，李璟不高兴。宋齐丘、陈觉等都认为割地没有好处，而说李德明卖国图利。李璟发怒，斩李德明。
派元帅齐王李景达与陈觉、边镐、许文缜率兵奔赴寿春，李景达的部将朱元等又得到舒、蕲、泰三州。同年夏，下大雨，后周在扬、滁、和三州的军队都退却，后唐诸将请求凭借险隘腰击周军。
宋齐丘说：“攻击他们使怨恨加深，不如放走他们成为恩德。”告诫诸将关闭营垒，不准出战，所以周军都聚集在寿州。周世宗驻屯涡口，想再到扬州，合力进攻寿春，于是封锁府库交付主管，派李璟旧将在城中巡行，秋毫不犯而去，淮人非常高兴，都背负干粮送给周军。
保大十五年（957年），李景达派朱元等屯紫金山，修筑甬道以输送粮草到寿州。二月，周世宗又南征，迁下蔡浮桥到涡口，设镇淮军，筑造两城以夹击淮。周军连破紫金各寨。李景达虽为元帅，但军事都由陈觉决断。
陈觉与朱元一向有嫌怨，以为朱元是李守贞的客将，反复难信，李璟派大将杨守忠替代朱元，并且召回朱元。朱元愤怒不已，向周叛降，各军都溃败，许文缜、边镐都被俘获，李景达以水师奔还金陵。
刘仁赡生病将死，其副使孙羽等以寿州降于周。周世宗班师。李璟派人焚毁扬州，骗走扬州士庶。
十月，周世宗又南征，于是围困濠州，濠州刺史郭廷谓禀告周说：“臣不能守一州以抵抗王师，但是希望请命于南唐而后投降。”
周世宗因此缓攻，郭廷谓派人向李璟请命，李璟同意他们投降，于是郭廷谓投降。又攻取泗州，周军步骑数万，水陆并进，军士唱《檀来》歌，声音传到数十里远。十二月，驻屯于楚州北门。
交泰元年（958年），正月，周军攻楚州，守将张彦卿、郑昭业守城很坚固，攻城四十天没攻破。
周世宗亲自督军挖地道进城焚烧，城墙破坏，张彦卿、郑昭业战死，周军很气愤，城内百姓几乎被杀尽。
周军又攻取海、泰、扬四州。周世宗到迎銮镇以临长江，李璟知道不能支撑，但耻于自己屈身去掉名号，于是派陈觉奉表后周，请求传位给他的长子李弘冀而听命后周。
周军南征时，没有水战器具，不久屡败李璟的军队，获得水战士卒，于是造战舰数百艘，让投降士卒教周军水战，命王环率领下淮河。
李璟的水军多次失败，淮河的战船都为周军所得。又造齐云船数百艘，周世宗到楚州北神堰，齐云船大，不能通过，于是开凿老鹳河连通，因此到达大江。
李璟起初自恃水战，以为周军不是对手，而且不能到长江。到陈觉奉命出使时，看到水师布列长江很雄壮，以为是自天而降，于是请求说：“臣愿意回国取李璟的表，将江北各州全部奉献，遵守条约。”周世宗同意，这才赐书给李景说：“皇帝恭问江南国主。”慰劳李璟良苦而已。
这时扬、泰、滁、和、寿、濠、泗、楚、光、海等州，已经为周所得，李璟于是献出庐、舒、蕲、黄四州，划长江为界。五月，李璟下令去掉帝号，改称国主，史称南唐中主，使用后周年号，时为后周显德五年（958年）。
起初，孙晟出使周，被留下，周世宗询问孙晟江南虚实，孙晟不回答，周世宗发怒，杀死孙晟。周已撤兵，李璟于是赠刘仁赡为太师，追封孙晟为鲁国公。
周世宗遣送钟谟、冯延鲁回国。李璟又派钟谟等朝见京师，亲手写表，称天地父母之恩不可报；又请下诏书如同藩镇，派钟谟当面陈述愿意传位给长子。周世宗派钟谟等回国，以优厚的诏书安慰李璟。李璟以钟谟为礼部侍郎、冯延鲁为户部侍郎。
李璟为太子时，冯延鲁等都同入东宫，礼部尚书常梦锡自从李昪在世多次说不可让冯延鲁等接近太子。
李璟继位，冯延鲁专权，常梦锡每每排斥他。李璟已经割地称臣，有说到朝廷为大朝的，常梦锡大笑说：“你们曾经想让君主如同尧、舜，今日自为小朝吗？”钟谟一向与李德明交好，回来后，听说李德明因为宋齐丘等被杀，想上报李德明的冤屈，没能发作。
陈觉是宋齐丘的同党，与严续一向有宿怨。陈觉曾经奉命使周，回来说周世宗以为江南不立即听从命令的原因，是由于严续的谋划，劝李璟杀严续谢罪。李璟怀疑，钟谟于是请求出使后周，验查此事。
李璟已经割地称臣，于是派钟谟入朝谢罪，说不立即割地，不是严续的谋划，希望赦免他。
周世宗大惊，说：“严续能够谋划，这是忠于他的主人，朕难道杀忠臣吗？”钟谟回来后，说陈觉奸诈，李璟发怒，流放陈觉到饶州，杀死。宋齐丘与陈觉结党犯罪，被流放青阳，赐死。以皇太弟景遂为洪州节度使，燕王弘冀为皇太子。
显德六年（959年）九月，太子弘冀去世，李璟封第六子李从嘉（李煜）为吴王，居住东宫。
钟谟说李从嘉轻浮放纵，请立纪国公李从善，李璟大怒，贬钟谟为国子司业，立李从嘉为太子。周世宗派人对李璟说：“我与江南，大义已定，但顾虑后世不能容纳你，可以在我在世时修造城隍、整治要害为子孙计。”
李璟于是修葺各城，计划迁都于洪州，群臣都不想迁，只有枢密使唐镐赞同迁都，于是升洪州为南昌府，建南都。
建隆元年（960年），后周殿前都检点赵匡胤，发动陈桥兵变，篡夺后周政权，建立宋朝，是为宋太祖。
建隆二年（961年），留太子从嘉监国，李璟迁往南都。但洪州狭窄，宫府营廨，都不能容纳，群臣日夜思念回去，李璟后悔愤怒不已。唐镐惭愧害怕，生病而死。
同年六月，李璟去世，终年四十六岁。太子李从嘉继立。
建隆二年（961年）六月，李璟病逝，从嘉在金陵登基，更名为李煜，尊母亲钟氏为圣尊后，立妃周氏为皇后（大周后），封诸弟为王 ；并派中书侍郎冯延鲁入宋进贡，上表（《即位上宋太祖表》）陈述南唐变故。
宋太祖回赐诏书，派人前往南唐吊祭、恭贺李煜袭位。九月，宋昭宪太后病逝，李煜遣户部侍郎韩熙载、太府卿田霖入朝纳贡。 十二月，李煜设置龙翔军，教练水军。
建隆三年（962年）三月，泉州清源军节度使留从效病发身亡，其子留绍镃袭称留后，李煜降诏追赠留从效为太尉、灵州大都督 ；四月，泉州部将陈洪进以留绍镃勾结吴越，解送其家族至金陵，推举张汉思为清源留后。
六月，李煜遣客省使翟如璧入贡北宋，宋太祖释放南唐降卒千人。十一月，遣水部郎中顾彝入汴京进贡。
乾德元年（963年）四月，泉州副使陈洪进废张汉思，自称留后，李煜就以陈洪进为节度使，以维持泉州对南唐的隶属关系。
七月，李煜奉诏入京面见宋太祖。十二月，李煜上表宋廷，请求罢除诏书的不名之礼（李煜继位后，尊奉宋廷，故宋对南唐的诏书不直呼李煜的名讳），改为直呼姓名，未得许可。
乾德二年（964年），任韩熙载为中书侍郎、勤政殿学士，主持贡举；又命徐铉主持复试。三月，颁布铁钱。
九月，封长子李仲寓为清源公，次子李仲宣为宣城公。十月，仲宣卒，皇后（大周后）感伤而逝，李煜撰《昭惠周后诔》。
十一月，太祖遣作坊副使魏丕吊祭，李煜亦遣使入宋，献银二万两、金银龙凤茶酒器数百件。
乾德三年（965年）九月，母亲钟氏去世；十月，太祖遣染院使李光图吊祭。
乾德四年（966年）八月，李煜遣龚慎仪持诏书出使南汉，相约臣服宋朝，龚慎仪至南汉，被扣留。
乾德五年（967年）春，李煜命两省侍郎、给事中、中书舍人、集贤勤政殿学士值班光政殿，咨问国事，每至深夜。
开宝元年（968年），境内大旱，宋太祖赐米麦十万石。十一月，立周氏为皇后（小周后）。
开宝四年（971年）十月，宋太祖灭南汉，屯兵汉阳，李煜非常恐惧，去除唐号，改称“江南国主”，并遣其弟郑王李从善朝贡，上表奏请罢除诏书不直呼姓名的礼遇，太祖同意，但扣留李从善。
同年，有商人告密，宋军于荆南建造战舰千艘，请求派人秘密焚烧北宋战船，李煜惧怕惹祸，没有批复。
时国家形势紧迫，李煜忧心似焚，每天与臣下设宴酣饮，忧愁悲歌不已。
开宝五年（972年）正月，李煜下令贬损仪制：下“诏”改称“教”；改中书、门下省为左、右内史府，尚书省改为司会府，御史台改为司宪府，翰林改为文馆，枢密院改为光政院；降诸“王”为“公”，避讳宋朝，以示尊崇。
元宗时，虽臣服后周，但金陵台殿皆设鸱吻（殿脊的兽头）；乾德年间，宋朝使者到来，李煜就撤去，使者走后再复原；至此，遂撤去一应器物，不再使用。
太祖晋封李从善为泰宁军节度使，并在汴阳坊赏赐宅院，暗示李煜入京降宋；李煜遣户部尚书冯延鲁为李从善所受封赐道谢，冯延鲁入汴京，因病未能朝见宋太祖而返。
开宝六年（973年）夏，太祖遣翰林院学士卢多逊出使南唐，李煜上表愿接受北宋册封爵位，被拒。
十月，内史舍人潘佑感于国运衰弱，上书极言劝谏李平为尚书令，徐铉、张洎进言“李平妖言惑众，煽动潘佑犯上”，李煜遣人收捕，潘佑在家中自杀，李平亦自缢狱中。
开宝七年（974年），李煜上表求放李从善归国，宋太祖不许。
秋，宋太祖先后派梁迥、李穆出使南唐，以祭天为由，诏李煜入京，李煜托病不从，回复“臣侍奉大朝，希望得以保全宗庙，想不到竟会这样，事既至此，唯死而已”。
太祖闻信，即遣颖州团练使曹翰兵出江陵，又命宣徽南院使曹彬等随后出师，水陆并进；李煜亦筑城聚粮，大举备战。
闰十月，宋军攻下池州，李煜下令全城戒严，并停止沿用北宋年号，改为干支纪年。时吴越乘机进犯常州、润州，李煜遣使质问，说以唇亡齿寒之理，吴越王不答，转送李煜书信至宋廷。
北宋攻陷芜湖和雄远军，沿采石矶搭建浮桥，渡江南进。李煜招募兵卒，委任皇甫继勋统领兵马，全力御敌，因强弱悬殊，兵败如山，内殿传诏徐元瑀、刁衎阻隔战败消息，宋屯兵金陵城南十里，李煜尚不知情。
开宝八年（975年）二月，宋师攻克金陵关城。三月，吴越进逼常州，诛杀皇甫继勋，权知州事禹万诚献城投降。
六月，宋与吴越会师，进发润州，留后刘澄投降。洪州节度使朱令赟率兵十五万前往救援，行至皖口，遭遇宋军。
朱令赟下令焚烧宋船，不料北风大作，反而烧至自身，朱令赟与战櫂都虞候王晖皆被擒（皖口之战）。
外援既灭，北宋尽围金陵，昼夜攻城，金陵米粮匮乏，死者不可胜数。李煜两次派遣徐铉出使北宋，进奉大批钱物，求宋缓兵，太祖答以“卧榻之侧，岂容他人鼾睡”。
十二月，金陵失守，守将呙彦、马承信，马承俊等力战而死，右内史侍郎陈乔自缢，李煜奉表投降，南唐灭亡。
开宝九年（976年）正月，李煜被俘送到京师，宋太祖封为违命侯，拜左（一说右）千牛卫将军。 同年，宋太宗即位，改封李煜为陇西公。
太平兴国三年（978年）七夕，李煜死于北宋京师，时年四十二岁整（李煜亦生于七夕），北宋赠为太师，追封吴王，葬洛阳北邙山。
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