建安十二年，刘备三顾茅庐，对着诸葛亮的门童报出了一长串头衔：“汉左将军宜城亭侯领豫州牧皇叔刘备特来拜见先生。”
那孩子闹蒙圈了：“我记不得许多名字。”
刘备也有点尴尬：“你只说刘备来访。”
刘备自报家门，除了“皇叔”是小说家言之外，宜城亭侯的爵位、左将军领豫州牧的官职，都是大汉朝廷正式加封的，委任状上盖着“受命于天既寿永昌”的玉玺——刘备受封的时候，传国玉玺经孙坚、袁术倒手后回到了朝廷。
刘备三国茅庐的时候，已经跟曹操彻底撕破脸，但居然没白削爵免官，这就让人十分诧异了：是曹操不好意思落老朋友刘备的面子，还是罢免令在朝堂上遇到了阻力？或者是罢免令早已颁发，而刘备拒不承认？
刘备受封宜城亭侯、左将军领豫州牧的时候，曹操还不是丞相，更不是魏王，官渡之战前的曹操是武平侯、司空、行车骑将军，大汉天子刘协原本是封曹操为大将军的，但是为了照顾袁绍的情绪，曹操把这个位置让出来了。
曹操当丞相，是赤壁之战不久前的事情：“十三年春正月，公还邺，作玄武池以肄舟师。汉罢三公官，置丞相、御史大夫。夏六月，以公为丞相。秋七月，公南征刘表。”
建安十三年六月之前称曹操为丞相肯定是不对的，在建安二十三年前称刘备为宜城亭侯、左将军、刘豫州肯定是对的——建安二十三年，刘备自立为王、自封大司马并正式辞去朝廷加封的官爵，他还一本正经地给大汉天子刘协打了报告：“既宗室微弱，帝族无位，斟酌古式，依假权宜，上臣大司马汉中王……谨拜章因驿上还所假左将军、宜城亭侯印绶。”
按照汉朝规矩，加封列侯和二千石高官，是要将其召到朝堂或派出专使，当面送给他金印和紫绶。据《后汉书·志第二十四·百官一》记载，刘备受封的左将军相当于省部级，如果大将军到卫将军算元帅，四方将军就是大将军衔：“比公者四：第一大将军，次骠骑将军，次车骑将军，次卫将军。又有前、后、左、右将军，皆金紫，位次上卿。”
司空曹操与左将军刘备“出则同舆，坐则同席”是符合礼仪的，一个是正牌三公（东汉以太傅为上公，以太尉、司徒、司空为三公），一个位次九卿，级别相差不是很悬殊，曹操身边的第一文官荀彧和第一武将夏侯惇，在当年的官阶都不如刘备：夏侯惇是建武将军、河南尹，位在州牧与郡守之间（以河南郡为尹，主京都，特奉朝请，不改其号，但减其秩），荀彧是侍中（侍中，比二千石，掌侍皇帝左右，赞导众事，顾问应对）、尚书令（少府属官，秩千石，掌凡选署及奏下尚书曹文书众事，铜印墨绶），既不如四方将军，也不如十二州牧。
东汉一开始有九十八个郡、国，分属十二个州，豫州排名第一，曹操和徐庶的老家都在豫州：“豫州部郡国六，冀州部九，兖州部八，徐州部五，青州部六，荆州部七，扬州部六，益州部十二，凉州部十二，并州部九，幽州部十一，交州部七，凡九十八。其二十七王国相，其七十一郡太守。”
州的最高军政长官是州牧或刺史（不同时期有不同称呼，州牧权限大于刺史，陶谦表刘备为豫州刺史，曹操表刘备为豫州牧，陶谦之表未必获批，曹操之表基本等于圣旨），封国的实际掌权者为国相，郡的大头目当然就是太守，刘备曾任“平原相”、赵云曾任桂阳太守，这两个官职可能是平级，也可能是国相低于太守（封国也分王国、侯国，有的封国只有一县之地，国相相当于县令）。
到了东汉末年，豫州部辖区扩大，下辖颍川郡、陈郡、鲁郡、汝南郡、谯郡、弋阳郡、阳安郡、襄城郡、汝阴郡等九个郡，还有梁国、沛国两个封国（沛国和谯郡有交叉，曹操就是沛国谯人）。
曹操用刘协的名义封刘备为豫州牧，只是“遥领”而非“实任”，如果曹操经过考察，认为刘备跟自己是一条心，就有可能真把老家交给刘备打理。
刘备于建安元年被曹操表为镇东将军、宜城亭侯，当时曹操之表，刘协百分之百批准，所以我们可以认为，刘备是在建安元年正式有了爵位：“列侯，所食县为侯国。汉承秦爵二十等，为彻侯，金印紫绶，以赏有功。功大者食县，小者食乡、亭，得臣其所食吏民。后避武帝讳，为列侯。关内侯，无土，寄食在所县，民租多少，各有户数为限。”
东汉的乡侯、亭侯后来也分成了两等，就是名号乡侯和都乡侯、名号亭侯和都亭侯，带“都”字的低半格，像关内侯一样，并没有固定乡、亭作为食邑。
刘备受封宜城亭侯、关羽受封汉寿亭侯，是高于都亭侯、关内侯的， 刘备有三个官爵，都是金印紫绶，正式场合往身上一挂，也是很拉风的。
刘备在称王称帝之前，也就是左将军和宜城亭侯这两个官爵比较拿得出手，他和孙权、刘璋互相吹喇叭抬轿子弄出来的官职，绝大多数人都不承认，刘备自己也不好意思提，所以他占据西川后，把诸葛亮的官职从军师中郎将晋升为军师将军之后，还授予了他更大权力：“成都平，以亮为军师将军，署左将军府事。先主外出，亮常镇守成都，足食足兵。”
读者诸君都知道，在拿下成都之前，刘备和孙权、刘璋做交易，把大家都抬得很高：“刘备表权行车骑将军，领徐州牧。备领荆州牧，屯公安。璋推先主行大司马，领司隶校尉；先主亦推璋行镇西大将军，领益州牧。”
跟朝廷正式任命的左将军领豫州牧、宜城亭侯相比，刘备知道自己的荆州牧、行大司马、领司隶校尉纯属自娱自乐，是得不到天下公认的，所以诸葛亮的最高权限，还是“署左将军府事”，也就是刘备之下的二把手。
曹操顾念旧情，或者是不屑于在虚名上斤斤计较，他一直没有以刘协的名义剥夺刘备的官爵，刘备上表交还左将军、宜城亭侯印绶，他也置之不理，直到曹丕称帝，宜城亭侯才变成了监冶谒者、司金都尉（似乎相当于炼铁厂、兵工厂厂长）韩暨。
刘备称王前一直以左将军、刘豫州自居，这让我们不禁想起了武圣人关羽关云长：此公于建安五年斩颜良后受封汉寿亭侯，直到建安二十年辞世，这一爵位二十年没变，赤壁之战后刘备占据部分荆州，封张飞为宜都太守、征虏将军、新亭侯，关羽受封襄阳太守、荡寇将军，也没有更改汉寿亭侯爵位。
刘备和关羽保持二十年或二十多年不变的官爵，原来都是曹操替他们争取来的，所谓三国争霸，其实是三个汉官打架，“三国三巨头”中没有僭越建号称帝的，只有曹操一人。于是问题就出来了：已经彻底撕破脸，曹操为啥不昭告天下免去刘备官爵并宣布其为叛军？刘备和关羽为啥抱着曹操主持加封的爵位不放？是曹操没有罢免之权，还是刘备关羽另有想法儿？
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