作为人类发明的威力最大的武器，核弹的诞生开启了一种新的威慑力。虽然它有很强的的杀伤力，但是这也会让有核国家保持一定的克制，不会轻易使用这种毁灭性的武器。世界上的核弹数量虽然很多，但是大都是上世纪生产的，而且随着一部分核弹的销毁和老化退役，核弹也在不断减少。但是美国仍然发布了新的核弹生产计划，在未来数年时间里，投入几千亿美元来更新它的核力量，包括发射装置和生产新的核弹。
美国的核力量虽然很强大，但是并不是世界第一。俄罗斯继承了苏联的大部分核弹，拥有的所有核弹头加在一起，比美国还要多出数百枚。事实上，史上威力最大的核弹，也不是美国制造的，而是苏联引爆的。这一颗名为“沙皇炸弹”的核弹，有时候又被称为“大伊万”，爆炸威力高达5000万吨当量，是全世界威力最大的核弹。这是在冷战时期生产的一种最具威慑力的武器，也具有苏联武器追求威力大的特点。
现代核弹一般具有体型较小、威力较小的特点，一来可以方便携带和发射，二来可以控制杀伤力。而在冷战时期，苏联追求的更多是超强的威力，要造就要造出世界第一的武器装备。比如史上威力最大的“沙皇炸弹”，原本计划的爆炸威力是一亿当量，但是由于找不到试验场地，于是只好减少到了5000万吨当量，这几乎是当时的核试验场能够承受的最大威力了。即便如此，“沙皇炸弹”的爆炸效果仍然十分惊人。
根据记载，“沙皇炸弹”由一架特别制造的图-95轰炸机进行发射。“沙皇炸弹”引爆之后，产生了巨大的火球，直径4600米，远远超过轰炸机的飞行高度，远在1000公里之外的人们都可以看到天空中的火光。这枚核弹爆炸产生的蘑菇云也非常巨大，宽度将近40千米，高达约60千米，而世界第一高峰珠穆朗玛峰的高度仅8800多米，还不到蘑菇云体积的七分之一。这仅仅是从远处观察到的现象，而它的实际杀伤力更是惊人。
“沙皇炸弹”引爆之后，数百公里之外的房屋都剧烈震动，有的直接倒塌，有的窗户玻璃被震碎。距离引爆点170公里外的人受到了热辐射的3级灼伤，220公里外的人的眼睛受到了强烈刺激，有的甚至双目失明。之后人们研究发现，“沙皇炸弹”的这次试验甚至将欧亚大陆移动了9毫米。投掷完这枚核弹后，图-95轰炸机加速飞离现场，到引爆时已经飞到了一二百公里以外，但是袭来的热浪仍将飞行员灼伤，轰炸机也被烧黑了。
据飞行员回忆，当时这架图-95轰炸机受到了严重冲击，机身很多地方都已经脱落，与地面的通信也中断了40分钟。但是幸运的是轰炸机并没有爆炸解体，而是安全的返航了。由于飞行员事先穿戴了全套的防护服，因此也幸存了下来。很多人会觉得，这个威力无比巨大的核弹肯定体型巨大，然而事实是这枚核弹的长度仅仅只有8米。“沙皇炸弹”之后，再也没有研制过超过5000万吨当量的核弹，这个记录一直保持到了现在。
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