毛乌素沙漠，是中国四大沙地之一。在蒙古语中，毛乌素的意思是“坏水”。这里曾风沙极大，干旱少水，气候恶劣，寸草不生。然而根据最近据陕西省林业局发布数据，榆林市沙化土地治理率 已达93.24%，沙化土地面积比1999年减少472万亩。沙区 860万亩流沙全部得到固定和半固定，实现了区域性的荒漠化逆转。这也就是说，毛乌素沙漠即将成为世界上第一片被人类彻底征服的沙漠。
一、曾经水草丰美的毛乌素沙漠
毛乌素沙漠，并非一开始就是沙漠。相反，毛乌素沙漠本是水草丰美之地。秦汉时期，蒙恬北逐匈奴，将今天毛乌素地区从胡人手中夺了过来。于是秦始皇在毛乌素周边建立了九原、云中、上郡等郡县。同时，蒙恬还在今天河套地区设置了44个县。
当时的毛乌素沙漠环境有多好呢？当时秦始皇曾迁徙大量百姓进入当地，并开启了大规模的农业开发，取得了巨大的成果，一度成为可以与关中相媲美的“新秦中”。秦朝灭亡后，匈奴重占毛乌素，此地又成为匈奴的游牧地。
到了汉武帝时期，卫青大举进攻河套地区，并重新占领毛乌素。在当地，汉武帝建立了西河、朔方、云中、北地、五原和上郡六郡，设置115个县城。其后，汉武帝将70多万平民迁入毛乌素地区，设置军屯。
经过汉朝农民的辛苦耕耘，让当地成为“沃野千里，谷稼殷积”之所。到了汉宣帝年间，毛乌素地区变得空前富庶，甚至可以调运粮食到内地，拯救内地的饥荒。
从东汉到南北朝，毛乌素沙漠却迎来了衰落期。根据气象学泰斗竺可桢的研究，当时中国进入了一个干冷期，而处于400毫米降水线附近的毛乌素沙漠降水量骤减。农田逐渐退化为草场，而这块土地又落入胡人之手。在五胡十六国后期，该地还成为匈奴赫连勃勃政权的核心地区，在当地还有著名的统万城。
但到了隋唐时期，中国的气候重新变得湿润。唐太宗灭东突厥后，毛乌素地区再次被中原政权所控制，并被划入了关内道。由于当地胡汉混杂，因此唐朝在当地设立了六胡州，并让突厥降人在当地屯田、游牧。
然而到了唐朝末年，“毛乌素”地区突然出现了大量风沙。《新唐书》记载：
长庆二年（公元822年）十月, 夏州大风, 飞沙为堆, 高及城堞” 。
也就是说，当时“毛乌素”地区的风沙已经可以和城墙一样高了。而这，是一种前所未有的灾异。不久后，朔方、德静二城也出现了“飞沙成堆”的情况。
从公元822年开始，毛乌素沙漠开始继续扩张，原本水草丰美的鄂尔多斯地区，逐渐沙漠化，不再能支持农业文明。
当地之所以会沙漠化，很大程度也是因为气候的干冷化。与此同时，六胡州牧民的滥牧滥耕的行为，也加剧了当地的沙漠化。例如:建中二年(781), 诗人李益的诗作《登夏州城观送行人·赋得六州胡儿歌》 ,就有“六州胡儿六蕃语，十岁骑羊逐沙鼠。沙头牧马孤雁飞，汉军游骑貂锦衣。”的说法。
很显然，气候的变化和六州胡人的肆意妄为，是“毛乌素”逐渐由水草丰美之乡，变成荒漠的真正原因。
二、明清时期的沙漠化
到了宋朝，今天毛乌素地区被纳入西夏的版图。而在宋夏战争中，毛乌素成为宋夏两军交战的前沿地带，而战争对环境的破坏极大，进一步加剧了当地荒漠化。
而到了明清时期，毛乌素沙漠正式形成，并不断向东南缓慢推进，并逐渐到达延绥长城一线。延绥长城经过万历初年(1573)巡抚张守中重建，“ 崇墉蜿蜒, 屹为巨障矣” 。但好景不长，长城沿线就遭致强烈的风沙侵袭，情势极为严峻。
风沙之大，甚至能让沙子与城墙齐高，蒙古人骑着马就能杀上城墙，并侵入内地到处奸淫掳掠。位次，明政府每年都要花费大量金银进行“扒沙”工作。然而自然力量如此强大，“扒沙”工作一直收效甚微。
因此，流沙与飞沙越过明长城继续 向东南扩散，长城内侧的榆溪河与无定河间的三角地区快速沙化。无奈之下，明朝榆林城只得向南迁徙，躲避风沙。
而到了清朝初年，毛乌素沙漠仍在不断南扩。虽然地方官不断阻止百姓扒沙，但仍不能阻止沙漠吞噬百姓的家园，榆林城不得不再次南迁。最终到了20世纪70年代，毛乌素沙漠扩张至最大。
学者们一般认为，毛乌素沙漠的形成主要还是自然因素，与气候变化正相关。在暖湿期，毛乌素沙漠就会变成适合农耕和游牧之地。但是到了干冷期，毛乌素便会面临水源减少、植被退化的灾难。
但是也有很多学者认为，毛乌素沙漠的形成，受人类活动的影响极大。特别在明清时期，由于高产作物的引入，出现了人口爆炸。大量农民涌入当地，进行农耕生产，耗尽了土地的肥力，造成土地的沙漠化和盐碱化。
三、毛乌素返青，汉唐盛世再临？
到了解放时，毛乌素沙漠仍呈现出不可阻挡之势。到1949年时，沿长城的靖边、榆林、神 木一带流动沙丘密集成片。其中榆林城几乎已陷入沙漠中，人们可以毫不 费力地爬上沙丘，登上城墙。这座塞上名城已经成为陷在 沙海中的“孤岛”。
据公开数据显示，解放初期的榆林全市仅残存60万亩 天然林，林木覆盖率只有0.9%，流沙吞没农田牧场120万 亩，沙区仅存的165万亩农田也处于沙丘包围之中，390万 亩牧场沙化、盐渍化、退化严重，每年因水土流失输入黄 河的泥沙高达5.3亿吨，占中上游入黄泥沙量的三分之一。
为了防沙治沙，人民政府投入大量人力物力，进行了艰苦卓绝的治沙活动。1959年，榆林政府发布治沙补贴政策，发动全民治沙造林。于是，数十万榆林民众扛起镐头，背起树苗，挺进毛乌素沙漠。有了政府的补贴，治沙就容易多了，政府出钱，百姓出力，大力兴建防风林带，引洪淤地，治沙成果很快就显现出来。
在防沙治沙的过程中，智慧的中国人发明出一系列行之有效的技术和方法。从1950年代开始到1990年代，主要采取了 推广飞播灌木、栽种乔木、引进常绿树种等三个阶段。为了涵养水源、保持水土，当地百姓还别出心裁地发明了从“草方格“，而这一技术也在国际上得到了迅速推广。
在我们的不断努力之下，毛乌素沙漠的面积不断缩小，植被越来越多。如今的毛乌素已经称不上沙漠，更像是一片森林。
根据学者研究，现在的中国又进入了新一轮的温暖湿润期。随着“全球变暖”，毛乌素地区正在“变湿”。因此，毛乌素沙漠的消失不仅仅是“人和”，同时也是因为“天时”。要知道，汉唐的兴盛，很大程度也源于气候变暖。
如今的毛乌素正在返回它汉唐时期的模样，这是不是也意味着中国下一个“汉唐时代”的到来？如今我们有天时地利人和，还怕不能成功吗？
