中国古代有采诗制度：西周到春秋时期，又乐官到民间采集诗歌，借以了解民情，于是出现了《诗经》；汉朝时期，汉武帝设置乐府，成为了汉代采诗的机构，于是出现了《汉乐府》。到魏晋南北朝，乐府机构一直延续。南北方的王朝继续采集诗歌，配合音乐演唱，形成了地域特征鲜明的南北朝民歌。本文就简单介绍其中的南朝民歌。
一，南朝民歌的风格南朝民歌大部分内容都是情歌，富有“浪漫主义”的情调。这和东晋南朝的自然环境、商品经济发展和士族的喜好有关。江南地区，为温柔水乡，山川明媚，花木繁荣，人们生活在“桃花渌水之间，秋月春风之下”，自然会产生浪漫情思。
东晋到南朝时期，南方经济得到了进一步的开发，商品经济逐渐繁荣，出现了一大批工商业城市。受到商品经济的影响，传统的道德观念遭到了冲击，人们在感情方面每每“先时而婚，任情而动，故皆不耻淫佚之过，不拘妒忌之恶”，这些行为在民歌中表现得突出。同时，南方士族生活也十分腐靡，他们爱好伎乐，因而采摘风情小调来充实自己的生活，所谓“王候将相，歌使填室，鸿商富贾，舞女成群，竟相夸大，互有争夺。”
南方民歌的内容浪漫激情，哀伤愁怨，和传统的儒家文化格格不入。如《子夜歌》有“已许腰中带，谁共解罗衣。”南方民歌多以女子的口吻出现，有的表达了女子对爱情的坚贞不渝，有的则控诉男子的三心二意。在语言方面，南朝民歌“慷慨吐清音，明转出天然”，如芙蓉出水，没有多余的雕饰。在修辞手法方面，多用双关隐喻，如诗中出现最多的“莲”代指“怜”，有怜爱之意。
二，《吴声歌》南朝民歌均收录于《清商曲辞》中，现存468首。清商曲是古代主要的通俗乐曲，许多民歌都要配合这种音乐来演唱。《清商曲辞》中又分为《吴声歌》和《西曲歌》：《吴声歌》是以建康为中心江南吴地的民歌，现存326首；而《西曲歌》是长江中游一带的歌谣，现存142首。两地的歌谣风格大体上是接近的，不过细微处还是有一些区别的。
《吴声歌》中主要有《子夜歌》、《子夜四时歌》、《读曲歌》、《华山畿》、《前溪歌》、《懊侬歌》等。《子夜歌》现存42首，均以爱情为题材，相传其曲调是晋代名为子夜的女子所创。历来古人对《子夜歌》的评价都很高，如郑振铎说“《子夜歌》没有一首不圆莹若明珠。”
子夜歌（选四）
宿昔不梳头，丝发披两肩。婉伸郎膝上，何处不可怜。
揽裙未结带，约眉出前窗。罗裳易飘飏，小开骂春风。
气清明月朗，夜与君共嬉。郎歌妙意曲，侬亦吐芳词。
我念欢的的，子行由豫情。雾露隐芙蓉，见莲不分明。
《子夜四时歌》是《子夜歌》的变曲，现存75首，分别以四季题材，也是爱情歌谣，其中春歌二十首，夏歌二十首，秋歌十八首，冬歌十七首。从文学艺术的角度来说，《子夜四时歌》的水平远高于《子夜歌》，并且有明显文人雕琢的痕迹，如“山林多奇采，阳鸟吐清音”、“春风复多情，吹我罗裳开”、“仰头看明月，寄情千里光”、“何必丝与竹，山水有清音”堪称千古名句，是文人对民歌的在创作。
子夜四时歌（选八）
春歌
春风动春心，流目瞩山林。山林多奇采，阳鸟吐清音。
春林花多媚，春鸟意多哀。春风复多情，吹我罗裳开。
夏歌
朝登凉台上，夕宿兰池里。乘月采芙蓉，夜夜得莲子。
青荷盖渌水，芙蓉葩红鲜。郎见欲采我，我心欲怀莲。
秋歌
掘作九州池，尽是大宅里。处处种芙蓉，婉转得莲子。
秋风入窗里，罗帐起飘飏。仰头看明月，寄情千里光。
冬歌
渊冰厚三尺，素雪覆千里。我心如松柏，君情复何似？
白雪停阴冈，丹华耀阳林。何必丝与竹，山水有清音。
《读曲歌》现存89首，为现存吴声歌曲中，保存民间歌辞最多的一类。《读曲歌》为徒歌独曲，类似于今天的独唱，不施以管弦。其中不用男女赠答与和送声。原始的《读曲歌》含有哀歌、挽歌的成分，因而声音哀苦。后来《读曲歌》也被民间当情歌来唱，其风格也就接近于《子夜歌》了。
打杀长鸣鸡，弹去乌臼鸟。愿得连暝不复曙，一年都一晓。
不见心相许，徒云脚漫勤。摘荷空摘叶，是底采莲人。
执手与欢别，合会在何时？明灯照空局，悠然未有期。
桃花落已尽，愁思犹未央。春风难期信，讬情明月光。
《懊侬歌》现存14首，据《古今乐录》记载：“《懊侬歌》者，晋石崇绿珠所作，唯‘丝布涩难缝’一曲而已，后皆隆安初民间讹谣之曲。”可知《懊侬歌》是东晋安帝时期民歌。“懊侬”即“懊恼”之意。
江陵去扬州，三千三百里。已行一千三，所有二千在。
寡妇哭城颓，此情非虚假。相乐不相得，抱恨黄泉下。
我有一所欢，安在深阁里。桐树不结花，何由得梧子。
三，《西曲歌》和《杂曲歌辞》《西曲歌》现在保存有140多首，数量上远远比不上《吴声歌曲》，但是其种类更多，主要的有《石城乐》《乌夜啼》《襄阳乐》《三洲乐》《那呵滩》、《作蚕丝》等。这些歌谣都是以江汉荆襄一带的民间故事作为题材，由于形式新颖，曲调婉转，因而得以广泛流传，所谓“家竞新哇，人尚俗谣”。
东晋到南朝时期，荆州一带的商品经济繁荣，涌现了荆州、襄阳等著名的商业城市。各大城市之间以水路交通，人们则因水而居，因舟而渔。《西曲歌》中就有大量的歌曲是和江汉水路、商业城市有关，如《襄阳乐》《寿阳乐》《江陵乐》《浔阳乐》《长干行》等。这些作品反映了荆州一带居民从事商业活动的艰辛和成就。
上水郎担篙，下水摇双橹。四角龙子幡，环环江当柱。——《襄阳乐》
人言襄阳乐，乐作非侬处。乘星冒风流，还侬扬州去。——《襄阳乐》
闻欢下扬州，相送楚山头。探手抱腰看，江水断不流。——《莫愁歌》
上水郎担篙，下水摇双橹。四角龙子幡，环环江当柱。——《石城乐》
丝织业也是江南地区主要的产业之一。在《西曲歌》中有《采桑度》《作蚕丝》等采用了这个题材。《采桑度》是《西洲曲》的一组优秀的诗歌，诗歌将劳动的艰辛和爱情甜蜜忧愁结合了起来，富有独特的情趣。诗中表现蚕家劳作的内容多余爱情的内容，使得本组诗有了更多的现实主义色彩。
采桑度
蚕生春三月，春桑正含绿。女儿采春桑，歌吹当春曲。
冶游采桑女，尽有芳春色。姿容应春媚，粉黛不加饰。
系条采春桑，采叶何纷纷。采桑不装钩，牵坏紫罗裙。
语欢稍养蚕，一头养百塸。奈当黑瘦尽，桑叶常不周。
春月采桑时，林下与欢俱。养蚕不满百，那得罗绣襦。
采桑盛阳月，绿叶何翩翩。攀条上树表，牵坏紫罗裙。
伪蚕化作茧，烂熳不成丝。徒劳无所获，养蚕持底为？
《杂曲歌辞》是一些散失了或残存下来的民间乐调的杂曲，由乐府加以整理而成。《乐府诗集》中的《杂曲歌辞》许多都是人文仿照民间歌谣创作的，直接来源于民间的额较少，但是其中也有经典之作。南朝民歌的代表作《西洲曲》就来自于《杂曲歌辞》。《西洲曲》是南朝民歌中最长的抒情诗篇，诗中描写了一位少女在不同时节对爱人的思念，同时表现出鲜明的江南水乡特色和纯熟的表现技巧。
西洲曲
忆梅下西洲，折梅寄江北。单衫杏子红，双鬓鸦雏色。西洲在何处，两桨桥头渡。日暮伯劳飞，风吹乌臼树。树下即门前，门中露翠钿。开门郎不至，出门采红莲。采莲南塘秋，莲花过人头。低头弄莲子，莲子青如水。置莲怀袖中，莲心彻底红。忆郎郎不至，仰首望飞鸿。鸿飞满西洲，望郎上青楼。楼高望不见，尽日栏干头。栏干十二曲，垂手明如玉。卷帘天自高，海水摇空绿。海水梦悠悠，君愁我亦愁。南风知我意，吹梦到西洲。
民歌，是文人进行文人创作的重要素材。魏晋时期，乐府停止了对民歌的采集，导致这个时期诗歌进一步雅化，逐渐使得诗歌变得艰深奥涩、繁复芜杂。南北朝时期民歌的兴起，让文人们重新到民间吸取营养，使得诗歌走上了雅俗结合之路，也让诗歌创作的手法更加灵活，这为后来唐诗的形成有重要的影响。南北朝之后的文人继续用该时期的民歌题材进行创作，可见其影响深远。
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