锡伯族是一个历史悠久的少数民族，最初生活在东北地区。
乾隆年间，朝廷为了充实新疆人口加强边疆防御，把一部分锡伯族人迁徙到了新疆地区，西迁的锡伯族和留居东北的锡伯族人为同一血脉。
锡伯族大多居住在辽宁省，占总人口的十分之七，其余散居在新疆维吾尔自治区、内蒙古自治区东部、吉林省松原地区、黑龙江省嫩江流域。
锡伯语属阿尔泰语系通古斯语族满语支，和满语较为接近，锡伯文字是在上世纪四十年代，根据满文创制的。
目前，在新疆居住的锡伯族人仍然保持着本民族的语言和文字，也有一些人精通汉语、维吾尔语和哈萨克语。
留居东北的锡伯族大多使用汉语交流，生活习惯和汉族十分接近。
关于锡伯族的来源，历史上就存在着争议，大致分为三种说法，一种说法认为来源与满族的前身女真族，另一种说法认为来源于古老的鲜卑族，第三种说法，认为锡伯族起源于漠北的高车人色古尔氏。
源自鲜卑说的学者考证，锡伯族的口语中保留了很多鲜卑语，西伯利亚有一座与世隔绝的村庄，居民都是鲜卑族，锡伯族的语言和这些村民的语言非常接近。
另外，锡伯族姓氏有一个姓氏“拓跋”，是鲜卑贵族的姓氏，满族姓氏却没有拓跋氏。
锡伯族人有个传说，古时候，锡伯族人南迁时，在鲜卑山（今属大兴安岭）迷路了，被困在深山老林。
后来，有一头“状如虎、文如狸、大如狗”的鲜卑神兽为锡伯族先民引路，才走出大山，来到呼伦贝尔草原，锡伯族至今仍保留着供奉“鲜卑神兽”的习俗。
金朝时期，锡伯族人建立了隶属于金朝的藩属国“锡伯国”，首都在锡都（今属吉林长春市双阳区），也称喜都、苏完城。
元朝末年，锡伯国衰落，明朝时期一度复国，明朝末年灭亡，先后存在了四百六十六年。
锡伯国最强盛的时候，是锡伯四部之一的“小黄头女直部”迁入锡都时期，疆域包括今天的永吉、磐石、桦甸、伊通等市县，以及长春、吉林两市交界的区域。
元朝初年，锡伯人和女真人抵御蒙古人的进犯，一部分人迁徙到了森林，同鄂伦春人、鄂温克人等被称作“林中百姓”，明朝时期称作“使鹿部人”。过着“无市井城郭，逐水草为居，以射猎为业”的游猎生活。
女真人崛起之后，锡伯族人主动归附者被努尔哈赤赐予“佛（满语，旧的）满洲”称号，也称“锡伯满洲”一些贵族被封为“锡伯世管佐领”，其部众被编入科尔沁蒙古十旗。
康熙三十一年（1692年），科尔沁蒙古部落把锡伯、达斡尔等部落的一万四千多丁口进献朝廷，被称作“伊彻（满语，新的）满洲。”
锡伯族人被清廷整编成六十五个“牛录”（八旗中最基层的组织），调往齐齐哈尔、乌拉吉林（吉林市）、伯都纳（吉林扶余）等地驻防，后来又迁往辽宁的开原、辽阳、抚顺等地驻守，部分人被编入满蒙八旗。
乾隆二十九年（1764年），朝廷平息准噶尔叛乱之后，为加强伊犁防务，将栖居在辽宁的锡伯族人强行迁往新疆驻防，官兵及家属共有五千余人，实行“兵屯”垦田制度。
清朝灭亡后，锡伯族官兵全部解甲归田，大多定居在新疆维吾尔自治区伊犁哈萨克自治州巩留县。
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