公元前606年，楚庄王发兵攻打陆浑的戎人，到达雒水，在周天子的管辖地区陈兵示威。周定王派遣王孙满慰劳楚庄王。楚庄王问起九鼎的大小轻重如何。王孙满上去讲了一番大道理，中间还夹杂着当年禹铸九鼎的故事，最后总结并训斥了楚庄王，他在回答里是这样说的：鼎的大小轻重在于德而不在于鼎本身……周朝的德行虽然衰微，天命并没有改变。鼎的轻重，是不能询问的。这就是历史上著名的楚王问鼎故事。
从此以后，凡是想要争夺天下或者皇位时，就会用“问鼎”这个词。那么，楚庄王既想称霸，为什么要问鼎呢？而王孙满一听问鼎的轻重大小又为什么会勃然大怒呢？这充分说明了那个时候鼎的重要性。那么，这个鼎最开始时究竟是什么？又为什么会成为这么重要的礼器？后面又有什么样的发展呢？
一切都要从吃饭开始。
最初的时候，人们造出的东西都是为了衣食住行而服务，比如鼎也是。开始时，鼎其实跟鬲没有多大的差别，或者干脆是一样的。而鬲和鼎都是用来做饭的，两者在远古时期是一种东西，都是陶制成的煮饭工具。
后来，随着发展，鬲进行了换代，而鼎也因为青铜技术的出现开始出现转变，但这个时候鼎的作用仍然是食器，主要用来煮肉。可是，铜在那个时候太贵重了，我们要知道，相当长一段时间内，我国古代是把铜称作“金”的，我们看古代一些古籍文献时，动不动是王赏赐了某人几车金啥的。您千万不能当成是我们现在理解的金子，多半就是铜。
这么贵重的金属炼成的鼎，仅仅用来煮肉太过可惜，于是鼎的地位开始越来越高，慢慢开始向礼器发展。可是，又是什么时候真正成为了礼器呢？不少学者认为是从大禹开始的。东汉许慎在《说文解字》中这么解释鼎字：“鼎，三足两耳，和五味之彝器也。”这里解释得很明确，就是调和五味的一个器具。
因为我们无法在春秋战国时期的古籍中找到这个的确切记载，但古籍有丢失也是可能的。而有关夏朝铸造鼎的记载，我们都无法去佐证，所以是无法确定的，但周朝以前应该就是有的。真正有可以考证的鼎为礼器，是在商周时期，在那个时候就有九鼎流传。
鼎成为国之重器是在商后期，也就是商代迁都殷，今天的河南安阳后到西周前期，商朝没有文字记载，我们只能从考古发现中去推测，而在安阳出土的青铜鼎也震惊了世界，比如著名的司母戊方鼎等等，这一切都说明，在商朝时，我国青铜器铸造技术已经非常成熟，而这么大的青铜器，没有国家力量的支持，在那个时代是无法造成的，这个时候的鼎，地位已经高高在上，完全脱离了当初做饭煮肉的命运，成为了国之重器和王朝存在的证明。
如果你看到周代的鼎，会发现它和商代的司母戊鼎有明显的区别。商代的鼎造型非常硬朗，多用直角。上面的花纹都是一些张牙舞爪的怪兽，露出狰狞的面目。周代的鼎不同，改直角为圆角，鼎口是圆的，肚子也是圆形的。上面的装饰很少再有狰狞的怪兽，而代之以柔和的曲线。简单地说，周代的鼎，造型少了很多戾气，更偏向圆润儒雅。表面上看，这只是审美上的变化，实际上，这更是国体的变化。
鼎其实是王室用精神手段管理臣子和国民的工具。商鼎刻满了狰狞的怪兽，这个思路和原始部落用怪兽的形象装饰盾牌、面具如出一辙——用恐怖的形象恐吓对手。这是控制臣民最直接的思路。商王朝用这招没什么问题，但是到了周朝就不能用了。周王室把天下分封给了自己的亲戚，对自己的亲戚怎么能靠恐吓来管呢？在我们今天的家庭里，亲戚们一同生活，互相帮助，靠的当然不是暴力和恐吓，而是血缘和感情。周王室也是一样，希望能靠王室的血缘和感情来维系统治。
但是，光靠血缘和感情还是有缺点。在分封制下，诸侯的产业可以继承。那你想，第一代诸侯和王室之间有直接的血缘关系，大家感情还不错，可第二代、第三代呢？年代越久，诸侯和王室之间的血缘关系越远，亲情越淡泊，这王室不就岌岌可危了吗？为了避免这种情况，周王朝逐渐发展出了一套先进的制度，叫作“礼制”。“礼制”，简单地说就是一套人和人之间相处的规矩。我们看古装电视剧，大臣见了皇帝要三叩九拜，儿子见了爹要恭敬行礼，逢年过节全家都要祭天祭祖，这些都属于礼制。
西周的“礼制”，就是要用官方指定的道德规则去统治群臣和百姓。具体的办法，是各种看似无用的“礼仪”。我们小的时候都会被家长教育，见到长辈要问“长辈好”，这就是一种看似无用的礼仪：嘴上问好就等于心里尊敬吗？两者没有关系吧！然而就是这一句被全社会不断重复的“长辈好”，逐渐构成了我们社会默认的道德规则：晚辈要尊敬长辈。同样的道理，古代的统治者制定了很多繁琐的礼仪，如儿子见爹要磕头，平民见当官的要磕头，大臣见皇帝要磕头。
这些看似无用的规矩慢慢构成了“儿子要听爹的话”“百姓要听官的话”“大臣要听皇帝的话”等等道德规范，整个社会规范就建立起来了。道德规范一旦建立，政府不需要雇佣大量的人手，就可以让社会保持秩序，不会出现人们互相乱打乱杀的混乱局面。这是一个非常聪明的统治方法。在西周时，“礼制”系统还很粗糙，主要在贵族之间执行，平民还不大懂得这一套。后来，“礼制”被儒家发扬光大，在全民中普及，成为统治中国最重要的手段。鼎作为“礼器”，看似毫无用处，却能成为“国之重器”。
以鼎为最高代表的礼制，是西周统治中国的一大法宝。鼎原本是一种煮肉和盛肉的器具，后面逐渐成为了国之重器，现在流行下来关于鼎的成语，大多来自那个时候。而从周朝以后，鼎的崇高地位渐渐没落，就像周王朝的陨落那样。
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