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在中国古代思想史上，一直有着唯物主义的光荣传统，许多杰出的唯物主义思想家，高举战斗旗帜，和当时流传的封建统治阶级的迷信观念，进行顽强斗争，在黑暗中点燃了科学的明灯。被当时统治者攻击为“诡异”的学者王充，就是王充（27一约97），字仲任，会稽上虞（今浙江上虞）人。这些战斗者中的一个。他的祖辈“以农桑为业”（务农、种地），祖父还曾经“以贾贩为事”（经商）。据他自己说，他的出身是“细族孤门”。像王充这样的家庭，在东汉重视门第和世族的时代里，是很被统治者看不起的。王充小的时候，便死了父亲，家境十分贫穷。
王充画像
他长大以后，到京师洛阳进入太学（由中央政府办的最高学府）读书，因为家里穷，买不起书，只得经常地跑到市肆上，“阅所卖书”，后来就是靠着自己的努力强记，“一见辄（就）能诵书遂博通众流百家之言”（对诸子百家的书都能精通）。王充的读书，是经过了一番艰苦的过程。据记载，和那些腐儒不一样王充读书、学习，“好博览而不守章句”。能够打破儒家的正统观念，不落入俗套，不专门去死抠经书的字句，是王充在学习时，和其他儒生不同的最突出特点。王充学成以后，做过郡里、县里的小吏，但是收入都很微薄，“贱无斗石之秩”。“贫无一亩庇身”，不久，又因为敢言直谏，触犯了上官，遂辞官“不合去”。
太学
最后，则回归到自己的家乡上虞，“屏居教授”，依靠教书，过着贫无供养”的艰苦生活。在这段时间里，王充能够“居贫苦而志不倦”，一面给学生讲课一面“闭门潜思，绝庆吊之礼”（不与外人交往应酬，闭门思考问题），在窗台和墙壁上置满了刀笔，著书立说，整理自己的思想和学术。据王充自己说，他一生总共作过四部书:“（因）疾（痛恨）俗情，作讥俗之书”，“又闵（忧伤）人君之政，……作政务之书”，“又伤（痛感）伪书俗文，多不实诚，故为论衡之书”，晚年还作了养性之书。
王充画像
王充的这些著作，博详精深，立论严谨，无论是在说理上，还是在所据事实上，都能高出当时的学者，博得了人们很高的评价。王充这些著作，能够流传、保存下来的，只有《论衡》一书。《论衡》全书八十五篇（现存八十四篇），二十余万字；全书文字流畅，内容丰富，渗透了对汉儒迷信神秘思想的批判，和对朴素唯物主义的阐述，充满了深辟的哲理。《论衡》是我们今天了解和研究王充思想的主要依据。王充在《论衡》中，又从正面对宇宙间万千自然现象，做出唯物主义的解释。他正确地指出，夏至、冬至、日蚀、月蚀这些自然现象，都是由于日、地、月的运转所造成的。
《论衡》
王充这些思想是十分难能可贵的综观《论衡》一书，还可以看到，王充能够对自然界和社会某些现象，持唯物主义的观点，是与他正确的认识方法分不开的。在如何认识客观事物这个根本问题上，王充始终坚持了“不学自知，不问自晓，古今行事，未之有也”的唯物立场。他认为，“凡论事者，违实不引效验，则虽甘义繁说，众不见信”。要从客观的事实出发，要经得住实际“效验”的检查，而且要虚心的去学、去问，不单凭主观想象，苦思冥想，这正是王充认识一切事物的基本途径，王充在《论衡》一书中写了《问孔》、《刺孟》等战斗篇章，大胆地对汉儒们神化孔子、发出猛烈抨击。
孔子石像
他反对把孔子吹捧是“前知千岁，后知万世”的先知先哲，而认为就是孔、孟这样的“圣人”，也是一样“须任耳目以定情实”的。王充一口气举了十四个例子，用事实证明孔子也是不能够先知的，如，孔子的学生颜渊煮饭时，饭粒掉在地上，被他从灰尘里扒出来吃了孔子却以为是颜渊在偷吃饭；孔子周游列国，向各国国君宣传他的学说，结果皆不见用，如果孔子是个先知，那又何必还要到处游说呢？就这样，王充用雄辩的事实，从头号先知”孔子入手，把汉儒们的唯心主义先验论批驳得体无完肤，在认识论上维护了唯物主义的光辉旗帜。
王充石像
王充在与东汉统治者神秘主义“谶纬之学等官学的斗争中度过的。他不怕统治者的迫害，也不顾虑汉儒们以“异端”的罪名对他进行围攻，始终以坚实的理论和雄辩的事实，向唯心主义迷信说教进行不屈不挠的挑战。东汉统治者一直想方设法地禁止王充思想传播，不许《论衡》一书问世，可是，终东汉一代，《论衡》却一直在思想界里秘密地为人传诵，起着启迪人们思想，批判迷信邪论的有益作用。在中国古代思想史上，王充的唯物主义思想体系和战斗精神，是一直闪耀着光芒，占据着重要的地位。他所写的《论衡》和思想史上其它有影响的著作一样，是我国文化宝库里不可多得的明珠。
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