回忆是需要线索的。
例如，我们要回忆自己的钥匙到底放在屋里的哪个角落，我们就需要找到回忆出我们是怎样进入屋里的，进入屋里之后到了哪些位置，做了哪些事情，然后检查那几个地方，才能最终找到自己的钥匙。
对单词的回忆也同样需要线索。
单词的回忆线索主要有两种：声音线索与联想线索。
对大部分人来说，回忆单词依赖最多的就是：声音线索。
什么是“声音线索”？当我问你“自行车”的英文时，你的大脑中就会立刻跳出一个声音“bike”，或者跳出“b、i、k、e”这几个字母的声音；反过来，当我问你“dictionary”的中文意思时，你的大脑中就会跳出“字典”这个词语的声音。
事实上，我们在死记硬背的时候，记住的就是一连串的声音。
例如，我们要记一个手机号码：13124060135，当你把这个手机号码读上几遍的时候，你脑海中出现的无非就是这串数字的声音：1、3、1、2、4、0……
所以，当你要回忆这个手机号码的时候，那一串声音自然就跳出来了。
从记忆的本质上来看，死记硬背的实质通常就是声音记忆，需要通过朗读、或者默读才能记住。即使当我们拿笔在纸上反复写的时候，我们事实上也是在通过默读来进行记忆。
声音线索是人们常常用到的一种回忆线索，然而，要建立声音线索是非常费劲的，通常需要重复很多很多遍，才能在两个要素之间形成牢固的条件反射关系。
例如，要记忆 vanish ['væniʃ]（v.消失）这个单词，就要把“vanish”与“消失”这两个要素放在一起，重复朗读或者默读很多遍，才能真正牢记。然后一看到“vanish”就条件反射地回忆出“消失”，或者一看到“消失”就条件反射地回忆出“vanish”。
根据心理学家的研究，一般需要根据遗忘曲线的规律，每隔一段时间进行重复，需要重复很多次，才能真正牢牢记住。这就是死记硬背之所以效率低下的原因。
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