王翰，字子羽，并州晋阳（现在山西太原）人，盛唐著名的边塞诗人。
王翰出生太原豪门望族，典型的富家子弟，年轻时豪侠放纵，恃才傲物，不受约束，喜欢喝酒打猎。家里的马厩里养了很多的名马，就像现在富豪家里摆着很多的豪车一样。家中也养了一些乐妓，专供歌舞娱乐，非常会享受。
平时谈话议论，自比王侯，不把天下人放在眼里。常常集聚一些豪杰，放鹰打猎，击鼓为乐，寻欢作乐。但他竟然二十岁就考中了进士，后面又考中直言极谏科和超拔群类科。这两种都是当时的科举考试科类，只是进士科影响更大。
王翰考中进士，就是候选（补）官员了。有一次私下为天下文人排名次，一共分为九等。把自己和张说、李邕并排为第一等，其余的人都被他排斥在外。这样的事情私底下说说就好了，可王翰竟然在第二天凌晨的时候，偷偷地把排位名单粘贴在吏部东街之上。引来了成千上万的围观群众，大家都怀恨切齿。朝廷迫于民意，暗暗地侦查，发现是王翰干的，准备奏请皇上处于刑法。最后被豪门士族援助才得以免除惩罚。他自然也不可能再担任什么官职，只能卷铺盖回老家了。
居家期间，张嘉贞任并州的长史，对他很好，非常看重他，经常在王翰家里参加宴会。王翰时常在酒席上唱歌，请张嘉贞依音乐节拍起舞，神气昂扬。张嘉贞离任后，张说担任并州长史，对他更加礼遇。等到张说入朝辅政，官至左丞相，手握大权，就召王翰为正字。正字是一个隶属秘书省负责校正典籍、勘正文章的官职，地位略次于校书郎。张说作为朝廷大员巡视边防，慰问边关将士，王翰自然随行。在一次宴会上，王翰写了他最有名的边塞诗《凉州词二首》：
其一
葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。
醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回。
其二
秦中花鸟已应阑，塞外风沙犹自寒。
夜听胡笳折杨柳，教人意气忆长安。
第一首诗渲染了出征前盛大华贵的酒筵以及战士们痛快豪饮的场面，表现了战士们将生死置之度外的旷达、奔放的思想感情；第二首诗抓住边塞风光景物的特点，抒写了边关将士们夜闻笳声而触动的思乡之情。这两首诗意境开阔，语言华美，节奏明快，富有浪漫气息。
张说被罢免之后，王翰也被赶出朝廷，贬为仙州（现在河南叶县西南）别驾。别驾其实就是上面的长史，是刺史的佐官。虽然被贬了，但王翰的本性不改，依然上山打猎，大办宴会。因此又再次遭贬，贬往岭南，在路途中就去世了。
王翰擅于写诗，虽然留下来的诗歌不多，但大多是壮丽的诗句。
当时有名的文士祖咏、杜华等人曾经与王翰交往，杜华的母亲崔氏对杜华说：“我听说孟母三迁，我现在想要找住处，让你与王翰成为邻居就满足了。”王翰的才名声誉早年已闻名遐迩，他在当时家长的眼里就是如今邻居家的小孩吧。
