张家界市历史悠久。据考古发掘，慈利县蒋家坪金台村、桑植县朱家台均已出土旧石器时代的尖状器、盘状器石片、砍砸器等石器，慈利县溪口璞榔岗、市城区古城堤、大庸桥已出土新石器时代的石钵、石球、割削器等石器，证明5~20万年左右市域已有古人生息繁衍。
公元前21世纪，相传“舜放驩兜于崇山”，即苗蛮集团的首领驩兜，在与炎黄集团尧舜争夺中原的生存空间时被战败，遭驱逐到今湖南湘西张家界市永定区的崇山。旧志载山上有驩兜墓、驩兜屋场（即驩兜庙，今称连五间）。
公元前11世纪，周成王封熊绎于楚，今张家界市域为楚之辖地。
秦 嬴政二十六年〈公元前221〉，分全国为36郡，在黔中郡下置慈姑县〈县治在慈利县官塔坪，今蒋家坪太平村〉，辖今张家界市及常德市的桃源一部分、安乡、澧县、临澧、石门及湖北公安、鹤峰等地。
西汉 高祖五年〔公元前202〉，罢黔中郡分置武陵郡，将慈姑县分为零阳县、充县、孱陵县。零阳县即今慈利、石门、津市、澧县、临澧地，县治在慈利县白公城；充县即今永定、桑植、武陵源、鹤峰地；孱陵县即今湖北公安、湖南安乡地。
三国 吴景帝孙休永安六年〈263〉，孙休认为充县嵩梁山裂〈即今天门山）是吉祥征兆，为巩固抗魏的西境边防，分武陵郡西北部地置天门郡，郡治在今永定区，辖零阳、充县；分充县地置溇中县（县治在今慈利三官寺乡株木村晋太康元年〈280〉，改充县置临澧县、分零阳设澧阳县。天门郡辖零阳、溇中、临澧、澧阳县。
晋 太康四年〈283〉天门郡治迁石门。
北周 建德四年（575），废溇中、临澧二县地置崇义县，属北衡州。因北周辖地南不到南衡山，为祭祀五岳需要，帝封天门山为南岳，故得名为北衡州。
隋 文帝开皇十八年改北衡州为崇州，更零阳县为慈利县,与崇义同隶于崇州（崇州及崇义县治均在今永定区）。隋炀帝大业二年（606）废崇州，改澧州为澧阳郡，辖崇义、慈利、石门3县。
唐 高祖武德四年〈621）置澧州澧阳郡属江南西道，辖孱陵、安乡、澧阳、石门、慈利、崇义6县。唐高宗麟德元年（664年）省崇义县入慈利县〈今永定区、武陵源区、桑植县、慈利县地。
五代(梁、唐、晋、汉、周）今张家界市域俱属楚马殷，周行逢割据的澧州慈利地。
宋 太祖乾德元年〈963〉，属荆湖北路澧州澧阳郡，辖澧阳、石门、安乡、慈利县（即今张家界市域〉。
元 至元十四年0277〉改澧州为总管府，领澧阳、石门、安乡、慈利4县。元成宗元贞元年〈1295〉，升慈利县为慈姑州，旋复名慈利州(州治在今永定区），又下设安定、柿溪两州，在桑植土司区置宣慰司。元顺帝至正二十四年(1364),朱元璋灭陈理称吴王，设湖广行省,以澧州为府，辖澧阳、安乡、石门、慈利4县。
明 洪武二年（1369),废慈利州置大庸县，旋复名慈利县（县治在十三都大庸溪小河坎）属澧州。
明洪武三年（1370),为征伐覃星起义，杨璟率兵至永顺羊峰山筑排栅城、称羊山卫。因途夷道远、运粮艰难，先迁至大庸所，置大庸卫。洪武四年筑大庸卫城（今永定镇卫城迁今永定镇驻军防守。卫所为军事建制，每卫下设6千户所，共驻兵5600余人，以镇抚各土司。明洪武二十二年（1389),分大庸卫为永定、九溪两卫，仍属慈利县。
清 雍正八年（1730)，裁永定、九溪两卫，置安福县（包括桑植安福所地及永定、慈利、石门、澧州等卫所地澧州为直隶州，辖安福、慈利、石门、澧阳、临澧。
清雍正十三年（1735)，因安福县系卫所地区屯地组成，地域散布在澧、石、慈、永定等地，征粮不便，隐瞒屯田地多，经湖广总督迈柱奏疏朝廷，撤安福县置桑植县，将永定卫地的慈利八、九、十、十一、十二、十三都并划拨永顺，及茅岗土司地，单独设县，名永定县，与慈利县均属澧州直隶州。清乾隆元年(1736)，由常德卫通判朱燕牵头，率永顺、慈利、桑植、永定、沅陵等知县，实地勘察，划定桑植、永定县界，处理各县插花地，写出《桑植县定界详文》。自此桑植县四界划定（将原安福县部分卫所地及部分茅岗土司地一并划为桑植县，归永顺府辖。而永定、慈利县属澧州直隶州〉。
民国3年〈1914〉1月，因永定县与福建省永定县同名，奉北洋政府令，永定县改为大庸县。时桑植属辰沅道，道治在凤凰县。永定、慈利县属武陵道，道治在常德。
民国5年〈1916〉，裁武陵道改为辰沅道，道治迁芷江,共辖24县，包括今张家界市域。
民国19年(1930)，湘鄂边特委迁桑植县白竹坪，建立桑植、鹤峰、五峰、长阳、慈利、石门六县联合政府。
民国23年中国工农红军二、六军团解放永顺、桑植、大庸等县，建立湘鄂川黔革命根据地于大庸县城〈后迁永顺塔卧)。
民国24年在沅陵设湘西绥靖处，将19个县划为绥靖范围，定为5个行政督察区。即慈石庸区〔大庸、慈利在内，专署设慈利〉、沅沪辰溆区、永保龙桑区（桑植县在内，专署设永顺）、芷黔麻晃区、乾凤古绥区。
民国25年〈1936〉5月，慈石庸督察区并入第二行政督察区，专署设慈利。辖慈利、石门、大庸、临澧、澧县、桑植6县。
民国26年〈1937〉12月，全省调整为九个行政督察区，其中二区辖慈利等11县，专员公署驻常德；三区辖沅陵、大庸、桑植、龙山、保靖、古丈、永顺、凤凰8县，专员公署驻沅陵。
民国29年〈1940〉4月，全省划为十个行政督察区。慈利县属第四行政督察区，大庸、桑植县属第八行政督察区。
1949年10月1日，中华人民共和国成立。1949年12月至1985年底，慈利县属常德专署；10月16曰，大庸、桑植2县属永顺专署。1952年8月，撤永顺专署，桑植、大庸属湘西苗族自治区代管。1957年9月，湘西土家族苗族自治州成立，大庸、桑植属湘西土家族苗族自治州辖。
1985年5月，州辖大庸县改为县级大庸市。
1988年5月，大庸县级市升为地级市。从湘西自治州划出大庸市、桑植县，从常德专署划出慈利县，属大庸地级市辖；将原县级大庸市改为永定区，新设武陵源区。全市设永定、武陵源2区和慈利、桑植2县。市人民政府驻永定区。
1994年4月，大庸地级市更名为张家界市，仍辖2区2县。
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