篡夺皇位又迁都北京的朱棣，更像一个奠基者。明代政治的个性和特色，包括帝国大厦最后轰然倒塌，都要拜他的制度设计所赐。
燕王起事那天，狂风暴雨。
这是公元1399年七月的事情。一年前，七十一岁的开国皇帝朱元璋在南京去世，时年二十三岁的皇太孙朱允炆（读如文）遵照遗嘱继承皇位，是为建文帝。正史说，这位年轻人有着一颗仁慈而柔软的心，善待人民并且热爱学习。因此他或许没能想到，自己竟会被亲叔叔逼得走投无路。
太祖高皇帝却已经种下祸根。
按照中国传统社会的观念，朱元璋应该算得上是个幸福的人，哪怕他不是大明王朝的高皇帝。因为他居然有二十六个儿子，而且大多茁壮成长。更让人羡慕的是，前面五个还都是或被说成是嫡出，即原配马皇后所生。帝国的江山社稷和万世基业是否后继有人，在他那里原本不是问题。
何况，嫡长子朱标早已立为皇太子。
于是，洪武三年四月，他一口气封了九个王：
次子朱樉（读如赏），马皇后子，封秦王，都西安。
三子朱（读如刚），马皇后子，封晋王，都太原。
四子朱棣（读如第），马皇后子，封燕王，都北平。
五子朱橚（读如肃），马皇后子，封吴王，都钱塘。
六子朱桢（读如真），胡充妃子，封楚王，都武昌。
七子朱榑（读如福），达定妃子，封齐王，都青州。
八子朱梓（读如紫），达定妃子，封潭王，都长沙。
九子朱杞（读如启），生母不详，封赵王，次年薨。
十子朱檀（读如谈），郭宁妃子，封鲁王，都兖州。
当时，朱杞才一岁，朱檀才两个月。
洪武十一年，又封了五个。
最后，除太子朱标和幼子朱楠外，全部封王。
王国所在之处也多为战略要地，尤其是第一批所封的八个王，以及成都的蜀王朱椿，荆州的湘王朱柏。于是，朱家这些名字带有“木”字偏旁之皇子的政治军事势力，便森林般地覆盖全国，成为一种不可描述的力量。
没错，他们可能是藩篱，也可能是隐患。
这是明眼人都能看出的。洪武九年，山西省平遥县一个担任训导名叫叶居升的小官上书朝廷，批评朱元璋建国以来犯有三个错误：分封太侈，求治太急，用刑太繁。他还特别提醒陛下：汉高祖封建诸王而有七国之乱，晋武帝分封天下而有八王之乱。前车之鉴犹在，不可粗心大意。
明初诸王封地图
注：朱橚在洪武三年始封吴王，洪武十一年改封周王，十四年就藩开封。
结果，这个小官死在了狱中。
不过，朱元璋一意孤行，倒也不完全是刚愎自用和固执己见。事实上，由于帝都远在东南，北边又不太平，必须有得力干将镇守地方。可惜功臣是他信不过的，信得过的只有儿子。安排朱樉都西安，朱都太原，朱棣都北平，朱橚都开封，其良苦用心已是清清楚楚明明白白。
再说太子已立，又何惧之有！
但是谁能想到，那储君竟会先他而去呢？
皇太子朱标是在洪武二十五年四月去世的。当时朱元璋已经六十五岁，完全没有想到会遭受如此打击，便老泪纵横地在东角门召见群臣，询问计将安出。
八十高龄的翰林学士刘三吾说：有皇孙。
九月，朱允炆立为皇太孙。
现在看来，这未必是朱元璋的唯一选择，更非他的最佳选择。作为踏着无数尸骨登上皇位的枭雄，他非常清楚幼小文弱的朱允炆多半压不住阵脚，立燕王朱棣更为合适。因此他问：国赖长君。第四子英武似朕，立为太子如何？
刘三吾又说：立了燕王，秦王和晋王怎么安排？
秦王和晋王同为嫡子又年长，摆不平啊！
朱元璋只好作罢。
被立为储君的那个十五岁少年也忧心忡忡。他问自己的辅臣黄子澄：叔叔们如狼似虎，到时候我可怎么办？
答：削藩，削弱藩王们的力量。
朱允炆听进去了。六年后即位，他又问黄子澄：当年在东角门说的话，先生忘记了吗？
答：不敢。
但是怎么做，有分歧。
兵部尚书齐泰主张直接拿朱棣开刀，因为威胁最大的是马皇后那四个儿子，而秦王和晋王在此时都已去世。擒贼先擒王，树倒猢狲散。拿下朱棣，便可定局。
黄子澄却认为，燕王树大根深难以动摇，因此主张吃柿子挑软的捏，先将本来就有劣迹的诸王问罪，其中首选就是周王朱橚。朱橚和朱棣是同母兄弟，削周即削燕。
议决，便雷厉风行。
周王朱橚被秘密逮捕，废为庶人，软禁在南京。
岷王朱楩（读如便宜的便）被废为庶人。
齐王朱榑被废为庶人，软禁在南京。
代王朱桂被废为庶人，软禁在大同。
湘王朱柏拒捕，自焚而死。
如此霹雳手段，连建文帝都看得胆战心惊。因此当齐泰和黄子澄主张再接再厉抓捕燕王朱棣时，他犹豫了。这位新皇帝说：朕即位不久，便已经连废五王。如果还要动到燕王叔叔头上，你们让朕如何向天下人解释交代？
齐泰和黄子澄也只好作罢。
燕王却坐不住了。
没有证据表明这位藩王早有觊觎皇位之意，也无法肯定他就不曾想过。论文韬武略，此人原本远胜建文帝。更何况朱元璋的凤子龙孙，谁都有资格当那接班人。
有人便认为皇帝就该朱棣来做。
这个神秘兮兮的人物叫姚广孝，十四岁削发为僧，法号道衍，后来还俗。洪武三年太祖封建诸王，要求儿子们各选名僧作为国师，姚广孝或者说道衍却自己选了朱棣。他对这位新王爷说：殿下如能用臣，当送白帽一顶。
朱棣是王。王上加白，是皇。
半僧半俗的道衍法师姚广孝被燕王带到北平，成为王府里面摇鹅毛扇的人物。他甚至不放过任何煽风点火和积极劝进的机会。洪武末年某日，天气寒冷，燕王出上联说：天寒地冻，水无一点不成冰。姚广孝应声答道：国乱民愁，王不出头谁做主？朱棣听了，据说非常高兴。
可惜，这多半只是小说家言。
朱棣后来的决定，也非姚广孝能替他做。
实际情况很可能是这样的：自从开始削藩，朝廷与燕王之间的相互猜忌和防范就从未停止，哪怕朱棣在家中装病也无济于事。建文元年六月，有人举报燕王府中有阴谋，又有人供出燕王准备起兵。兵部尚书齐泰立即发出兵符，命令北平都司官员张信逮捕朱棣。张信不肯从命，潜入燕王府如实相告，开诚布公地说：王爷如果没有那个意思，请束手就擒跟臣走。如果有，也请实话实说，不必相瞒。
朱棣无路可退，只能要姚广孝择日起事。
姚广孝却说，必须某月某日某时。
结果时辰一到，雨骤风狂。
燕王脸色大变。
那和尚却说：
圣殿下是个龙，正要风雨大，方助得势头起。
朱棣闻言大喜，下令出征。
明代历史也从此改写。
朱棣（1360年5月2日-1424年8月12日），明朝第三位皇帝。明太祖朱元璋第四子， [1] 建文帝朱允炆之叔父。建文四年（1402年）即位，在位二十二年（1402-1424年），年号“永乐”。
洪武三年（1370年），朱棣被册封为燕王。洪武十三年（1380年），就藩北平。二十三年率军打败北元乃儿不花，声望日隆。建文帝即位后，厉行削藩政策 [2-3] 。朱棣以奉天靖难为名，发动靖难之役，起兵攻打建文帝 [4-5] 。建文四年（1402年），攻破南京，正式即位。朱棣在位时期，励精图治，延续洪武政策。政治上，继续实行削藩政策，加强中央集权；改革官制机构，设置内阁和东厂。军事上，五次亲征蒙古，占领安南，东北设立奴儿干都司，西北设置哈密卫， [6] 西南设置大古刺、底马撒、底兀刺等宣慰使司和贵州承宣布政使司。还委派郑和下西洋，加强中外友好往来和对南海地区的经营。文化上，编修《永乐大典》 [7] 。同时，为了加强对北方地区的控制，疏浚大运河，迁都北京。统治期间，经济繁荣，国力强盛，史称“永乐盛世”。但其五征蒙古、派郑和下西洋以及迁都北京等举措都耗费了很大国力，削藩政策的不彻底性也为其死后汉王叛乱埋下伏笔。
永乐二十二年（1424年）在第五次北征蒙古回师途中，病逝于榆木川，享年六十四岁。庙号太宗，谥号“体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝”，葬于长陵。明世宗时期，改庙号成祖，改谥“启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝”。传位长子朱高炽。
宫廷生活至正二十年（1360年）四月十七日，朱棣出生在应天府（今南京）。此时前线传来了陈友谅进攻太平（今安徽当涂县 [9] ）的告急文书。陈友谅如果攻陷了太平，并要接着进攻应天。但军情紧急，朱元璋甚至对这个儿子都来不及看上一眼，便又到前线指挥作战。 [10]
明成祖像
至正二十七年（1367年）旧历年底，朱元璋准备明年就要正式登基称帝，看到自己已经有了七个儿子。这时形势已经初安，决心要为儿子们正式取名了。十二月二十四日。祭告太庙，把自己渡江后生了七个儿子归因于祖上的阴德：仰承先德，自举兵以来，渡江生子七人。今长子命名曰标，……曰棣……。这时，朱棣已经七周岁，才和众兄弟一样有了自己的名字 [10] 。朱元璋不仅为儿子们取了名字，而且还制定了后世子孙取名的规则，每一支拟定了二十字辈分。 [11]
洪武三年（1370年），朱元璋设立大宗正院，即后来所谓的宗人府，掌皇族内部事宜。由次子朱樉任宗人令，三子朱棡任左宗正，十岁的朱棣任右宗正。朱棣的宫廷生活，经常要跟随参加各种朝见和祭仪。除此之外，还要接受正统的儒家经典教育。洪武六年（1373年）三月，朱棣从朱元璋那里领到一本《昭鉴录》。四月，又领到一本《祖训录》。书中搜集了古代藩王的优劣事迹，以对皇子们进行宗法教育。此外，还要受到严格的军事训练。朱元璋认为七个儿子“宜习劳，令内侍制麻履行滕。凡诸子出城稍远，马行十七，步行十三。”所谓麻履，就是麻鞋，行滕是指缠腿。这里是说，让朱棣兄弟七人都穿着麻鞋，裹上缠腿，像士兵那样到城外远足，十分之七的路骑马，十分之三的路要步行。这对长期住在深宫中的皇子们来说，还是饶有兴味的。随着年龄的增长，他们还要不时地在演武场上练习武备。 [12]
洪武九年（1376年），朱棣已十六岁，准备到封地就藩。朱元璋感觉有必要让皇子们体验民间生活，朱棣与众兄弟来到了称为“中都”的凤阳老家。朱棣在凤阳居住了三四年，民间生活对他的思想意识产生了深刻的影响，史载“民间细事，无不究知”。朱棣在凤阳的这段生活可看作是宫廷教育的实习阶段，回到南京之后就要准备到外地就藩了。 [12]
就藩北平洪武十三年（1380年），朱棣就藩北平。分封诸王是朱元璋经过深思熟虑而后决定的。他认为，元朝的灭亡，有一条重要原因就是主弱臣强，皇帝不得藩屏之助。因此，朱元璋要让众子孙都来出力，以维护朱家皇朝。每位亲王拥有被称作“护卫”的少量军队，少的三千人，多的一万五千人。名义上，亲王不得干预地方事务。但是在紧急情况下，亲王可调遣王国所在地的镇守兵。每有军事行动，诸王都要带领护卫随军出征，那些在疆场上叱咤风云的将帅，虽身为大将军，也要受到这些年轻亲王的节制。在诸王之中，以晋王、燕王最被倚重。 [13]
洪武二十三年（1390年）正月，朱元璋命傅友德为大将军，率列侯赵庸、曹兴、王弼、孙恪等赴北平，训练军马，听燕王节制，以出征漠北。山西的军队归晋王节制。燕王率傅友德等出古北口，侦知元将乃儿不花等驻牧迤都，遂麾师前进。这时适逢大雪，诸将欲待雪止再进军。朱棣说：“天雨雪，彼不虞我至，宜乘雪速进。”大军进抵迤都，与元军仅隔一沙碛，竟未被发觉。虽以重兵压境，朱棣仍欲智取。于是他派部将观童前往敌营劝降。观童与乃儿不花是老相识，两人相见，不禁相抱而泣。正在这时，明军已近围敌营。元军大败，乃儿不花想乘马逃走。观童告诉他这是燕王的军队，不必害怕。于是，乃儿不花与观童一起到明军营帐中请降。燕王设酒款待，乃儿不花深受感动，便带领他的全部部落和马驼牛羊，一起归降了明军。捷报传到京师，朱元璋高兴地说：“肃清沙漠者，燕王也！”朱元璋屡次命令燕王帅师出征，又令他节制沿边军马，燕王威名大振。 [13] [14]
朱元璋笃信佛教，诸王初封时，都要为他们选一名僧人加以辅佐。有一位僧人法名道衍（本名姚广孝），是一位颇有谋略的人。朱棣向朱元璋要了道衍。道衍到了燕邸，还向朱棣推荐了一位术士，名叫袁珙。这两人都成了朱棣的谋士。朱棣还设法结纳地方文武官员，以培植自己的力量。 [13]
继统纷争朱元璋立长子朱标为太子，随着时间的发展，引起诸王，特别是秦、晋、燕王的不满。他们之间早已开始了明争暗斗。史载晋王到朱元璋处告燕王“劳师冒险”，又日夜搜求燕王的“国中细故”，“专欲倾陷燕王”，燕王每入朝，太子“数以语见侵”等等，其间剑拔弩张之势十分明显。 [13]
洪武二十五年（1392年），太子朱标死，秦、晋、燕王无不窥伺皇位，但朱元璋接受了学士刘三吾的建议，立皇孙朱允炆为皇太孙，以杜绝诸王对皇位的觊觎。不久，洪武二十八年（1395年），秦王死。洪武三十一年（1398年），朱元璋去世前夕，晋王死。朱棣的两个强有力的对手消失了，他成为诸王中最年长者。这时朱棣的羽翼已经丰满，不但有久征惯战的护卫军，权限上也早已超出了“列爵不临民”的规定了。 [13]
晋王死后一个多月，朱元璋曾给朱棣一道敕谕：“朕诸子独汝才智，秦、晋已薨，系汝为长，攘外安内，非汝其谁？..尔其统率诸王，相机度势，防边乂民，以答天心，以副朕意。” [15] 无疑，这时朱元璋已把朱棣看作维护朱家皇朝的一个支柱，对他寄予很大希望。然而，朱元璋毕竟精明过人，他也虑及燕王权势过大，对继任皇帝构成威胁，所以，朱元璋临死时告诫：“燕王不可不虑”，并下遗诏：“诸王临国，毋得至京。王国所在文武吏士，听朝廷节制”，正显示出他的这一忧虑。 [13]
举兵靖难
姚广孝
洪武三十一年（1398年）闰五月，朱元璋去世，皇太孙即位，遗诏诸王在封国，不得到京师奔丧。燕王朱棣自北平去南京，因朱允炆诏令而停止。 [16] 朱允炆用齐泰、黄子澄之议削藩，不到一年时间，周王、岷王、湘王、齐王、代王先后被废。 [17] 朱棣则在加紧活动。他挑选壮士充实自己的护卫军，以勾逃军为名，收罗异人术士。表面上，朱棣藏起锋芒，假称有病， [18] 暗中则加紧练兵。他还利用燕府崇深之便，赶制军器。
接着，朱允炆令张昺为北平布政使，谢贵、张信掌北平都指挥使司，以谢贵控制北平（今北京），另以都督宋忠、徐凯、耿瓛屯兵开平、临清、山海关一带，并调检燕府护卫军士，加强对燕王防范措施。
朱棣的佯狂只不过是缓兵之计，毕竟不能持久，他想在大军到来之前做好准备。他命令亲信护卫指挥张玉、朱能率将士八百人入卫王城。这时，北平都指挥使谢贵已经接到朝廷的命令，带领在城的七卫军队和屯田军士包围了王城，并用本栅截断了端礼门等的通道。朝廷削夺朱棣王号和逮捕燕府官属的诏书也在这时到达北平。 [19]
建文元年（1399年）六月，齐泰将燕使邓庸下狱审讯，具得朱棣将举兵反状，乃发兵逮燕府官属，并密敕张信逮捕朱棣。张信为朱棣旧部，此时遂降朱棣，朱棣随即为备。七月，朱棣以计（以装疯麻痹张昺、谢贵二人）擒杀张昺、谢贵，并命燕府护卫指挥张玉、朱能率兵乘夜攻夺北平九门，遂据北平。后以尊祖训、诛“奸臣”齐泰、黄子澄，为国“靖难”为名，誓师出征。 [20] 革除建文年号，仍称“洪武三十二年”。他谕令将士，同时上书朝廷，声称根据《祖训》“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧之恶。”从此便开始了一场历时四年之久的战争，史称“靖难之役”。
四载干戈
靖难之役形势
战事之初，因北方诸将多朱棣旧部，降朱棣从战者甚多。朱棣先后下居庸关、怀来，捕获南军将领宋忠。趁势攻下遵化，永平投降。 [21] 建文元年（1399年）八月，朱允炆以太祖旧将耿炳文为大将军，率师30万伐朱棣。大军到达真定（今河北正定），先锋抵雄县，为朱棣所袭，9千人全部战死。 [22] 复战于真定，又大败。 [23] 朱允炆遂以勋戚李景隆代耿炳文。九月，江阴侯吴高带领辽东兵马围困永平。李景隆合兵五十万，进军至河间扎营。 [24] 十月，朱棣亲自率精骑袭大宁，执宁王朱权及其妃妾世子，得其部朵颜三卫骑兵（相当于雇佣兵，均为蒙古骑兵，战斗力极强），兵力骤增。 [25-26] 李景隆乘虚攻北平，但不能克（朱棣长子朱高炽镇守，用冰冻住城墙，使李景隆无法破城）。燕王师自大宁返回后，于郑村坝大破李景隆军。李景隆退军德州。 [27] 朱棣趁机攻打蔚州、大同，引李景隆派兵救援、劳师无功。 [28-29] 朱允炆被迫罢兵部尚书齐泰、太常寺卿黄子澄职，以缓燕师。
建文二年（1400年）四月，双方又战于白沟河， [30] 李景隆再次战败， [31] 燕师乘胜围攻济南。山东参政铁铉固守济南，以逸待劳，燕师久攻不下，败还。 [32] 九月，朝廷升铁铉为山东布政使，改命盛庸代李景隆。 [33] 十二月，盛庸率师与燕军会战于东昌（今山东聊城），燕师大败，主将张玉战死。 [34]
建文三年（1401年），建文帝恢复齐、黄官职。二月，燕师再度南下。三月，在滹沱河打败盛庸，再在藁城打败吴杰等。 [35-36] 朱允炆以放逐齐、黄为名，使他们外出募师勤王。当时，朱棣虽多胜，但损失颇重，而朝廷军源颇广，燕军于河北、山东一带所攻下的城邑，兵回后又为朝廷兵所据。
建文三年（1401年）底，有内臣自京师告密，朱棣得知南京空虚可图，决计改变战略。 [37] 建文四年（1402年）正月，朱棣率师南下。四月，连破何福、平安大军。 [38-39] 五月克泗州、盱眙， [40] 兵指扬州。建文帝遣庆成郡主至燕师，乞割地求和，燕王不许。 [41]
建文四年（1402年）六月，江防都督陈瑄以舟师降燕，燕师渡江，下镇江，直逼南京。 [42] 谷王朱橞与李景隆开金川门降，南京城陷，宫中火起，朱允炆不知所终。 [43]
南京即位建文四年（1402年）六月己巳，朱棣在南京奉天殿即皇帝位。 [44] 他以次年为永乐元年（1403年），从此开始了他二十二年的统治。
明成祖像
朱棣上台后的首要任务是宣传自己即位的合法性和处置政治反对派。这两点如果处理不好，可能不利于统治的巩固。朱棣对政治反对派的镇压不仅是残酷的，也是空前野蛮的。起初，他公布的“奸党”名单不过齐泰、黄子澄等二十九人，而实际被杀戮和被迫害的难以统计。 [45] 朱棣进入南京后，打算借重著名文人方孝孺起草即位诏书，遭到拒绝。于是便酿出一场诛杀十族的惨祸。朱棣令人“以刀挟其口两旁至双耳”，并将其投入狱中，接着便大肆搜捕他的门生，连坐被处死者八百七十三人，谪戍边远而死者不可胜计。 [46-47]
朱棣对待朱标、朱允炆一系和其他藩王的态度也有所改变。改封吴王朱允熥为广泽王，衡王朱允熞怀恩王，徐王朱允敷惠王，随母妃吕氏居懿文太子陵园。 [48] 朱允炆追尊的兴宗孝康皇帝，仍称懿文太子。在对众亲王的态度上，凡在建文年间被废黜幽系的诸王一律恢复了王位。 [49] 他们纷纷到京师朝见新天子，朱棣动辄给予大量赏赐。这在表面上看来是遵从祖制以笃亲亲之谊，但实际上却寓有驾驭之意。在胁迫宁王结盟时，朱棣曾许宁王以“事成当中分天下”，但朱棣做了皇帝却不认旧账，不要说中分天下，就是宁王乞求苏州、钱塘也不获准，终于改封南昌。 [50] [51] 朱棣还暗中削夺诸王的实际权力及军权。代王、岷王、齐王的护卫先后被削，连同母弟周王的护卫也被迫交出。必使其力不足与一镇相抗。 [52]
朱棣即位后，大规模对靖难功臣进行封赏。 [53] 永乐元年（1403年）四月，再论靖难的功劳，封驸马都尉袁容等三人为侯，陈亨子陈懋等六人为伯。 [54] 建文时期更改的成法，全部恢复旧制。 [55] 凡建文年间贬斥的官员，一律恢复职务。建文年间制定的各项法律规定，凡与太祖相悖的，一律废除。但一些有利于民生的规定也被废除，如建文二年下令减轻洪武年间浙西一带的极重的田赋，至此又变重。 [56-57] 山东、北平、河南遭受战祸州县，恢复徭役三年。
永乐盛世
明成祖朱棣
永乐元年（1403年），朱棣为标榜文治，命翰林侍读学士解缙等人，广采天下书籍，分类编辑成书，不厌浩繁。第二年冬便编成了一部大型类书，朱棣命名为《文献大成》。但朱棣仍嫌此书简略，又命姚广孝等人重修，自有书契以来，凡经、史、子、集、百家、天文、地志、阴阳、医、卜、僧、道、技艺各书无不包罗。永乐五年（1407年），书成，朱棣赐名《永乐大典》。这是一部规模空前的大型类书。全书22937 卷，其中仅目录就有16 卷，共11095 册，总计约三亿七千万字。自先秦至明初，所引书七八千种之多，保存了大量的文献资料，极为珍贵。
永乐四年（1406年），诏建北京宫殿。 [58] 永乐七年（1409年）后，朱棣多次北巡，长期住在北京，而以太子监国南京，天下奏章都要送往北京行在所。朱棣时期，完善了文官制度，在朝廷中逐渐形成了后来内阁制度的雏形。同时，提出“为治之道，在于宽猛适中” [59] 的原则。他利用科举制及编修书籍等笼络地主、士人，宣扬儒家思想，以改变明初过事佛、道教之风，选择官吏力求因才而用，为当时政治、经济、军事、文化等方面的发展奠定了思想和组织基础。
南下北征永乐四年（1406）七月，朱棣命成国公朱能佩征夷将军印充总兵官，西平侯沐晟为左副将军，新城侯张辅为右副将军，督师南征。进入安南，传檄数胡季犛、胡汉苍父子二十大罪，并告谕国人将辅立陈氏子孙。明军连战告捷。胡氏烧掉宫室，驾舟入海，后为明军所获。 [60] 朱棣下诏，改安南为交趾，设立交趾布政使司、按察使司及都指挥使司，辖十五府，三十六州，一百八十一县，由布政司直隶五州，分辖二十九县，凡要害处，均设立卫所，加以控制。
永乐七年（1409年）二月，朱棣派使节赴鞑靼，要求“相与和好，朕主中国，可汗主朔漠，彼此永远相安无事。”不料，使节被杀，朱棣大怒，声称“逆命者歼除之”。当年七月，朱棣派淇国公丘福为征虏大将军，率师十万征讨鞑靼。但由于明朝对鞑靼的力量估计不足，再加上指挥失当，十万人马竟在胪朐河全军覆没。 [61] 朱棣为保住尊严，只好亲征了。
明成祖五征蒙古形势
永乐八年（1410年）二月，朱棣率五十万大军深入漠北，亲征鞑靼。 [62] 五月，在斡难河畔大破本雅失里军，本雅失里仅以七骑逃遁。 [63] 明军又击破阿鲁台军于兴安岭。 [64] 阿鲁台部众溃散，阿携家属远遁，明军大获全胜。后来，阿鲁台降顺，朱棣封其为和宁王。在此之前，朱棣已封瓦剌首领马哈木为顺宁王、太平为贤义王、把秃勃罗为安乐王。但瓦剌势力不断强大，不仅阻遏明朝到西北的通道，而且企图控制鞑靼。朱棣不允许北方出现强大势力，于永乐十二年（1414年）二月，再度出塞，亲征瓦剌。 [65] 六月，大破瓦剌首领马哈木，向阿鲁台宣谕捷报。 [66] 这一仗，明军以五十万之众对付约三万人的瓦剌军，却打得异常艰苦，明军虽胜，而双方杀伤相当。第二年，瓦剌马哈木等遣使向明朝谢罪，恢复了对明朝的朝贡关系。
永乐十四年（1416年），朱棣下令营建北京宫殿。 [67] 到永乐十八年（1420年），北京宫殿落成。这年九月，朱棣下令以北京为京师，正式迁都北京。 [68-69] 朱棣迁都北京时，曾遭到不少人的反对。
永乐二十年（1422年）到二十二年（1424年），朱棣又三次率师出征漠北，但所获甚微。 [70-71] 其后，又两次征鞑靼，均未见效。五次北征虽然使故元势力受到打击，但是除了阿鲁台、马哈木这些人接受了明朝的封号外，故元宗室始终未对明朝表示臣服。
病逝归途永乐二十二年（1424年），朱棣死于北征回师途中的榆木川（确切位置有争议）。 [72] 这时六师在外，京师无主，朱棣左右商定绝对不泄露皇帝逝世消息。内臣马云与大学士杨荣、金幼孜商议，将军中的锡器收集起来熔成一椑（棺），将朱棣收殓了。又将椑放在辇上，每天早晚照常上膳。大军继续朝京师进发，同时派人密报太子。 [73]
不久太子朱高炽即位，便是仁宗。朱棣被安葬在天寿山长陵，与徐皇后合葬，尊谥称“启天弘道高明广运圣武神功纯仁孝文皇帝”，庙号太宗。明世宗嘉靖时改为明成祖。谥号启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝，简称文皇帝。 [74]
为政举措编辑
政治- 加强皇权
（一）加强削藩
永乐初，朱棣为了安抚诸位藩王，稳定国内局势，同时表示自己和建文帝的不同，曾先后复周、齐、代、岷诸亲王旧封；建文帝的弟弟吴王朱允熥、衡王朱允熞、徐王朱允尚未就藩，朱棣皆降为郡王，同年又将已就藩的朱允熥、朱允熞召到燕京，以不能匡正建文帝为由废为庶人，软禁于凤阳，仅留朱允奉祀懿文太子。 [48] 但当其皇位较巩固时，又继续实行削藩。周、齐、代、岷诸王再次遭到削夺；迁宁王于南昌； [50] 徙谷王于长沙，旋废为庶人； [75-76] 削辽王护卫；削齐王护卫及官属，不久废为庶人。
（二）清除异己
方孝孺
建文四年（1402年），朱棣攻占南京后，左佥都御史景清行刺未遂，朱棣下令夷其九族，尽掘其先人冢墓。又籍其乡，转相攀染，致使村里为墟。后遂泛指朱棣穷治忠于建文诸臣之举。如方孝孺被灭十族，谪戍者八百七十三人，外亲坐死者复千余人；练子宁之死，弃市者一百五十一人，九族亲家之亲，被抄没戍远方者又数百人；陈迪之死，远戍者一百八十余人；司中之诛，姻族从死者八十余人；胡闰之死，全家抄提者二百七十人；董镛之死，姻族死戍者二百三十人；卓敬、黄观、齐泰、黄子澄、王度、卢原质等之死。
（三）监察机构
朱棣重视监察机构的作用，设立分遣御史巡行天下的制度，鼓励官吏互相告讦。他利用宦官出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事，设置镇守内臣和东厂，恢复洪武时废罢的锦衣卫，合称厂卫机构，发展和强化了专制统治。 [77]
- 设立内阁
朱元璋时，由于废除了丞相制度，皇帝直接领导六部，事无巨细都要皇帝亲自处理，所以皇帝非常累。朱棣时期，完善了文官制度，在朝廷中逐渐形成了后来内阁制度的雏形。但内阁品级不高，一般要经过翰林院庶吉士锻炼，后来形成了“不是庶吉士不能进内阁”的潜规则。
- 迁都北京
北平是朱棣兴王之地，朱棣在此经营多年，统治比较稳定；另外北平处于北方农业区与牧区接壤处，交通便利，形势险要，是汉蒙各族贸易的中心以及北方政治与军事要地，定都于此不仅可抗击自北入侵的蒙古人，且可进一步控制东北地区，由南则可统领中原，有利于维护全国统一。
因此，朱棣即位后，即开始准备迁都。永乐元年，诏以北平为北京，改北平府为顺天府。永乐四年（1406年），北京方面的臣僚开始奉旨征调工匠、民夫上百万人，正式营建北京宫殿。永乐五年，五月建北京宫殿。永乐九年，命工部尚书宋礼等修会通河。永乐十三年（1415年）五月，平江伯陈瑄等开凿淮安附近之清江浦，使久废的运河重新畅通；永乐十九年（1421年），改京师为南京，北京为京师。十二月，北京郊庙宫殿成。十九年正月，朱棣在北京御奉天殿，朝百官，大祀南郊。迁都大政至此基本完成。此后北京一直是明朝的京师。
故宫、天坛、太庙（劳动人民文化宫）等规模宏大的建筑，就是自此开始陆续建造的。这为后人留下了一笔珍贵的文化遗产。
