想追求大功率输出，享受源源不绝的驱动能量，同时又偏好真空管的音色，美国VTL可说是“硕果仅存”的少数大功率真空管机品牌，他们只做真空管机，旗舰 Siegfried II 单声道后级，达到 600 瓦顶峰，而这次试听的 S-400 II 立体声后级，最大功率则是 300 瓦，同样是少见的真空管功率猛兽。
大功率真空管机，真难做
为什么大功率真空管机越来越少？答案很简单：太难做了！小功率真空管机架构简单，零件不多，想DIY都不难，可是想要制作大功率真空管机，电源供应就必须跟着放大，而且内部工作电压拉高了，必须使用耐压更高的零件，同时要维持够好的工作底噪，并考虑完善的保护线路，假如还要采用全平衡线路，这些要求全部加起来，绝对是既难设计又难制作的浩大工程，“虽知山有虎，偏向虎山行”，这是 VTL 投入真空管机超过三十年的坚持。
VTL 这家公司创立于1987年，不过他们可不是1987年才开始制作音响，创办人David Manley早在1980年时，就在南非为专业录音室打造客制器材，例如真空管压缩器与麦克风前级，至今仍是许多王牌录音师的秘密武器，而他们在1983年开始制作家用设备，在英国与欧洲销售，直到1986年 David Manley 带着 VTL 器材，参加芝加哥 CES 大展，得到众多好评，于是父亲 David Manley 与儿子 Luke Manley 决定让 VTL 在美国落地生根，于 1987 年正式成立 VTL。
1993 年起 Luke Manley 独当一面
VTL 最早在美国的工厂，其实是儿子 Luke Manley 在罗德岛的公寓地下室，不过市场需求太强劲了，他们必须寻觅可以长期发展的生产基地，于是在同一年搬迁到南加州 Chino，直到今天，依然坚持美国设计、美国生产。因为David Manley从录音室起家的背景，所以早期采双品牌路线，Manley做录音室专业器材，而VTL则是家用音响，到了1993年，父子决定各自独立经营，父亲做Manley Labs，主打录音专业器材，而Luke则接手VTL，专做家用音响。
完全主导 VTL 之后，Luke 着手塑造 VTL 长期的经营方向，就是专注于发烧路线，简化产品线，并提升制造质量。想要壮大发烧的声势，VTL需要指标性的产品，那就是1995年的Wotan Reference MB-1250，这部单声道真空管后级伟大之处，就是超级大的输出功率，高达1250瓦，其实，音响产业在1970年代曾经出现过“功率竞赛”，几年的时间之内将后级输出功率拉到千瓦等级，可是真空管机要能破千瓦，简直是天方夜谭，可是 Wotan 做到了，可说技惊四座，而且惊世骇俗。
Wotan 暴冲千瓦等级真空管猛兽
Wotan 让 VTL 成为大功率真空管功放的领导品牌，不过功率虽大，90 年代的 VTL 产品，仍有实用性的问题，那就是偏压调整，像 Wotan 这样的超级大功率真空管后级，光是偏压调整，就够让人伤脑筋了。
我自己曾经用过Manley 350单声道后级，很了解个中之苦，每当要调整偏压，就要拿电表搞上一、两小时，Wotan的功率管数量多出一倍以上，更难调整，所以Luke持续研发，在2003年推出Siegfreid，后续再推出S-400，就采用先进的自动偏压设定。
三大改变进化至第二代
而我这次试听的 S-400 II，就是 2003~2004 推出 Siegfried 与 S-400 的第二世代机种，这次改款等了约莫十年时间，外观变化不大，可是内容却变化很大，而改变的重点有三：第一、全平衡真空管放大线路；第二、精密稳压加上SmartTube自动偏压；第三、阻尼因子可调。
S-400 II 维持一样的直立式庞大机箱，上层是真空管线路与输出变压器，下层则是电源供应，输出功率没有变大，可是放大线路却有很大的改变，那就是从头的尾就是全平衡。第一代的S-400在输入级部分是平衡放大，可是输出级不是平衡，新的S-400 II则是从输入到输出，一路都是平衡放大，而根据VTL的说法，输入级部分根本是打掉重练，用更简洁的平衡差动放大线路，提升音乐再生的纯净度。
几乎全部重新设计的全平衡推挽放大线路
S-400 II 在整个音乐讯号路径，几乎全部重新设计，从输入级的平衡差动放大线路，送入差动分相器（phase spliter），送入低阻抗推挽功率输出级，搭配全新的平衡输出变压器，一路到底全部都是平衡线路。
而且S-400 II的音乐路径，进一步缩短，舍弃整体负回授，只使用少量局部负回授，彻底消除铃振现象的失真，线路中间不需要增加电容补偿，确保关键的相位一致，保留更丰富的音乐讯息，并且可让功放的工作状态更稳定，即便遇上阻抗变化很大的音箱，依然维持不动如山的稳定度。
精密稳压与SmartTube自动偏压
第二个进化之处，就是精密稳压与SmartTube自动偏压。推挽放大的真空管机，需要设定适当的栅极电压，让放大的正半波与负半波可以上下对称衔接，如果偏压跑掉了，就会形成交越失真，正负半波衔接不顺畅，或是波形不对称，讲白话就是变难听。
基本上新出厂的推挽放大真空管机，都会预先校正偏压，可是真空管本身是会老化的放大组件，就像汽车的四颗轮胎，出厂当然是全新胎，上路跑越多，磨损就越大，可是四颗轮胎的磨损并非完全一样，所以轮胎经过一段时间后，就需要前后或左右对调，还要做轮胎校正，调整真空管机偏压的道理相同， 真空管老化的情况不一致，所以偏压每隔一段时间就要调整。
可是 S-400 II 总共使用 12 只功率管（6550 或 KT-88），如果设定为固定偏压，调整起来很麻烦，所以 VTL 研发独家 SmartTube 技术，完全自动偏压（Auto-Bias），再也不需要手动调整。这项技术靠精密整流与稳压达成，S-400 II的稳压线路模组为600V，但厉害的地方不光是高电压，而是供电稳定度，即使在严苛的输出状态下，整流稳压线路提供的电压不会低于598V，这样就不会因为音箱阻抗的大幅变化，对真空管放大线路产生影响，大幅度提高放大线路的工作稳定度。
SmatTube 技术不仅提供自动偏压设定，而且还包含侦错线路，在S-400 II的每一个功率管附近，都配置LED指示灯号，S-400 II会自动监测真空管老化状态，自动设定合适的工作偏压，真空管在正常工作状态下，LED会亮绿灯，假如真空管老化到不堪使用，LED会自动亮起红灯， 提醒您该更换真空管了。
阻尼因子可调
第三项 S-400 II 进化之处，就是阻尼因子可调。阻尼因子代表功放对音箱控制力的比值，尤其是对低频的控制力，阻尼因子越高，控制力就越高，反之亦然，可是阻尼因子高低，并不等于音质好坏，尤其对应不同音箱的实际工作阻抗，不一定阻尼因子越高越好，所以S-400 II提供了阻尼因子可调功能。
S-400 II 的阻尼设定分为低、中、高三段，如果想调整阻尼因子，要打开顶盖调整 Jumper，根据 VTL 原厂资料，低阻尼（LOW）设定具备良好的音箱控制力，音色最自然，中阻尼（MID）的音箱控制力更好，但对音质略有影响，而高阻尼（HI）拥有最佳音箱控制力，对音质略有影响， 但是对难驱动的音箱来说，高阻尼因子的好处会很明显。简单讲，S-400 II 可以调整阻尼因子的功能，就是提升功放与音箱的匹配性，不管您的音箱好推或难推，都可以透过阻尼调整，找出自己最喜欢的音质音色。
惊人的 158.7 公斤重量级后级
关于 S-400 II 的三大设计特点：彻底全平衡放大、精密稳压加上 SmastTube 自动偏压与独特三段阻尼因子可调，大致表过，该来好好听器材了。出动 S-400 II 绝对是大工程，代理商的年轻伙伴团队，全员出动，要将 S-400 II 搬进 U-Audio 的试听室，空有蛮力难以成事，还有专属高拉力束带伺候，要知道， S-400 II 重达 158.7 公斤，若不是专业人员安装，自己动手恐怕会伤筋错骨，我年轻时仰仗青春的肉体，玩音响常会蛮干，闪到腰是常有的事，现在可不敢了。
看着年轻人快手快脚地把 S-400 II 与 TL 7.5 III 装好，全套 Transparent 讯号线、音箱线都接好，还换上 20A 端子的 Transparent 电源线，机器开声的那一刻，我只能说年轻真好，三两下就搞定，不过这可不是只靠年轻，而是反复练习的结果，不管是拆箱、移机、下脚钉、就定位，那可不是只靠年轻有力，而是经常安装的经验，才能动作快又确实，真的感谢代理商的团队，能代替我安装好器材，不然我也不敢借 S-400 II 回来试听，这 158.7 公斤的后级，不要讲我两只手搬不动，让我多生四只手也无能为力啊！
开机自动读秒倒数“软开机”
大功率真空管后级因为工作电压高，所以 S-400 II 有完善的线路侦错保护装置，而且设计了“软开机”，当您按下电源开关，机器屏幕会显示倒数数字，S-400 II 开机需要等待 240 秒，也就是四分钟，慢慢帮灯丝加热。假如您搭配 VTL 自家前级，一样是软开机，不过前级加热比较快，只要等 90 秒。以这样的时间差来看，其实可以同时按下前级与后级的电源开关，因为前级开好了之后，后级还没启动，不会产生讯号暴冲的问题，但切记不要让后级开好机之后，再来开前级，或者在开机状态换线，S-400 II 的输出能量很猛的，不是在关机或静音（Mute）状态下换线产生爆音，有可能伤到音箱。
虽然有这样的提醒，不过请放心，S-400 II 有完善的保护线路，应该不会伤音箱，我会这么说，就好像汽车的安全配备几乎都有安全气囊，可是没人想用到它，音响的保护线路，基本上也是如此，万一您真的不小心做了危险动作，保护线路会帮上忙的，但可不要故意去试试看，300 瓦的真空管机，工作电压可不是闹着玩的。
四极管/三极管工作模式可切换
技术上而言，S-400 II 的含金量很高，可是操作使用可说再简单不过了！机器面板只有三个按键：开机、静音与四极/三极工作模式切换。开机与静音功能不用多讲，不过 Luke Manley 亲自来台湾发表产品的记者会上有说，静音功能开启时，S-400 II 的耗电量很低，几乎可以当作待机功能来使用，他自己周末听音响，都会用静音取代关机，反正每天都会听，除非会好几天不开机，才会使用电源开关，不过我倒是不好意思这样用，还是怕过度消耗功率管，后级还是每天乖乖关机。
至于四极/三极管工作模式切换，则是变化音色的有趣设定，四极管工作时，可以达到300瓦最大功率，而切换至三极管则是150瓦，其实，不管是150瓦或300瓦，在大多数居家空间，都是相当足够的输出功率，驱动音箱的力道只有些微差别，可是两者的音色表现不同。四极管全功率输出，就像是跑车的 Sport Mode，力道最强悍，音箱控制力最强，而三极管就像是 Comfort 模式，出力小一点，音质比较软绵一些，音色比较柔顺一些，没有哪个模式比较好的问题，只看您想怎么听音乐，想舒服听小编制的室内乐，三极管很对味，换成规模庞大的交响乐，四极管更具权威感，这鱼与熊掌可以得兼的工作模式切换，等于一部后级当两部机器用，可柔可刚，让您左右逢源。
切换四极管与三极管模式很简单，只需要按下面板的Mode按键即可，当S-400 II处于四极管模式工作时，显示为绿灯，按下Mode键之后灯号闪烁，显示屏倒数150秒，让放大线路切换到三极管工作模式，倒数结束变成红灯，就变成三极管放大。切换之间需要等待，是因为电压增益与输出功率都改变，所以一样要花时间软切换。
搭配 VTL 自家 TL 7.5 III 前级
搭配 S-400 II 的前级是 VTL 自家 TL 7.5 III，数字频源是 emmLabs TX2 SACD/CD 播放器与 DA2 V2 数类转换器，还把 Linn LP 12 Klimax 接了上去，这么好的后级，不听听黑胶怎么行。前级与 DAC 都摆在 HRS RXR 音响架上，而 S-400 II 太重了，只能落地摆在脚垫上，我在代理商那里看过专门给重量级后级使用的 HRS 单层架，心想如果一起搭配，S-400 II 可能还会更厉害，可是光是这样听，我其实已经心满意足了，至于音箱，当然派出当家花旦 Wilson Alexia 2。
试听 S-400 II 之前，我才听过 Dan D'Agostino Momentum HD Pre 与 Momentum M400 前后级组合，让我听见 Alexia 2 更上层楼的表现，可是 S-400 II 的声音，则是不一样的味道，我本来以为可以分个高下，可是越是听 S-400 II，越是觉得两者各有各的好，这好像法拉利与兰博基尼，都是梦幻跑车，可是各自的优点有点不同，真的要两者择一，那可不是谁好谁坏的问题，而是偏好的优点不同，不过最近朋友常跟我讲一句流行话，叫做“小朋友才做选择”，如果真空管机与晶体机，各有各的好，那就都买吧，因为“小朋友才做选择”。
回来讲 S-400 II 的好，关键还是在真空管啊！晶体放大线路当然有其物理特性，输出功率容易胜过真空管，可是真空管作为功率功放最原始的放大组件，仍然具备独特声音魅力，那就是中频段的饱满与自然的高低两端延伸，而 S-400 II 可不是普通真空管机，而是大功率真空后级，拥有可以与晶体机相提并论的驱动能量，音乐的权威感高，反应速度快，同时又具备真空管暗藏的柔劲，或者说，大功率的 S-400 II，就是刚中带柔的绵里针、袖里剑，在音乐的快速瞬时反应中带着真空管的Q弹。
快速的瞬时反应与强力的动态对比
既然坐拥 300 瓦大功率，那就直接猛爆上场，发烧友熟悉的《Tricycle》电影原声带主题曲，难题在于动态对比，前奏的键盘乐器录音，音量不大，听似人畜无害，可是爵士鼓与电贝斯猛爆的进场，音乐动态暴冲式地拉高，大鼓圆滚厚实，小鼓则是狠辣干脆，接着每一次爵士鼓过门，力道又快又狠，S-400 II 轻轻松松地把静与动的对比拉开，游刃有余。
在钢琴主奏之后，轮到电贝斯登场，S-400 II 的 Q 弹韧性，每一颗音符都饱满鼓涨，爵士鼓这时候至敲打着 Hi Hat，让电贝斯好好发挥，花俏的低频在指板上快速游走，然后轮到爵士鼓要狂飙了，电贝斯指弹奏节奏固定的单音衬底，爵士鼓猛爆地飙一轮，Tom Tom 飞快地打一轮，Cimba 连续敲个不停，鼓点简直如暴风雨般狂下，可是 S-400 II 把每一个打击乐的颗粒，清清楚楚交代，这代表功放抓得住音箱，控制力稳稳妥妥，每一个爵士鼓敲打的颗粒、音色，鼓的大小不同，快速地在爵士鼓 Solo 中交替狂飙，可是 S-400 II 重现爵士鼓 Solo 的场面，不但热力十足，而且粒粒分明，对比清晰。
再来张低频猛爆，且对比强烈的录音，听 Marcus Miller 的现场录音《Tutu Revisited》，录音的舞台感宽阔，S-400 II 把场面撑得宽大，爵士鼓与电贝斯衬底的节奏，上面铺着铜管明亮且活力充沛的旋律，演奏会的主角是电贝斯手 Marcus Miller，所以电贝斯的声线录得很清楚，强弱对比也大，而键盘乐器与电子合成器，则加入了多种效果，时而在舞台左右环绕，时而收到舞台中央，在 S-400 II 上面，您听到的不仅是够强悍的低频力道，更重要的是现场舞台感，还有录音细节的如实重现，闭上眼睛专注聆听，可以在脑海中想象现场舞台的样貌。
唱起马勒游刃有余
换上大编制的古典乐，我们就不由小而大的考 S-400 II 了，直接请马勒上场，庞大的乐团编制，加上极大的强弱对比，马勒总是音响器材的难题。听伯恩斯坦指挥维也纳爱乐的马勒第五号交响曲，第五乐章开场是铜管绵密的长音，木管群与铜管替，迎接铜管群与弦乐织的旋律， S - 400 II 即便不是单声道后级，可是左右声道分离度很高，铺陈出庞大开阔的交响乐团规模感，低音部的弦乐群在右方翻滚，高音部的弦乐群在左方跳跃，铜管与木管群在舞台中央深处， S - 400 II 轻松地推动着 Alexia 2，让音箱消失在空间当中，换化出犹如身处音乐厅前五排的管弦乐魄力。
15 分钟的乐章，马勒从欢欣鼓舞的雀跃，带入交织丰富的赋格，再来些浪漫至极的弦乐，时而给低音大提琴发挥，S-400 II 的低频不仅有厚度，还有清晰的层次感，展现舞台的 3D 样貌，低音大提琴成群集结在舞台右侧，音乐冲高的时候，定音鼓猛地在中央后方滚出厚重的颗粒，维也纳爱乐的弦乐群，尤其是小提琴声部，拔高之际还能揉出细致的光泽泛音，而木管群与铜管群在舞台中央，交替浮现，位置不一，让录音听来煞是鲜活，就在忽高忽低、忽强忽弱的交替中，各声部紧凑地堆叠，准备迎向终曲，由铜管掀起胜利般的主题，嘹亮的光泽与厚实的音色，撑起庞大的气势，然后快速地冲向终点。Bravo！这样听马勒，太精彩了。
三极管增添些许管味
考验低频，听大编制管弦乐团，我让S-400 II用四极管模式火力全开，再来我想轻松听，切换为三极管模式，等待150秒，让S-400 II进入 Comfort 舒适模式。其实，试听过程中交替比较过多次，听大编制管弦乐，还有低频强劲的录音，四极管的音乐权威感、瞬时反应速度与控制力道，比三极管要来得好，可是三极管多了些绵密软劲，速度没有四极管那么飞快，可是音质多了点柔韧的筋道与 Q 度，可以这么说，四极管的音色比较阳刚，而三极管的音色比较阴柔，这 S-400 II 可说是刚柔兼备。
来听Eric Clpaton 《Unplugged》演唱会，这张1992年发行的CD，可说是经典中的经典，切换至三极管模式的S-400 II，不用开大音量，现场音乐会的气氛就很浓厚，开场的群众欢呼声，Eric Clapton小声试着吉他，爵士鼓与其他乐手同时试音，Eric Clapton 说声“Are You Ready？”，便弹起《Signe》轻快的蓝调木吉他，舞台略靠右边边的是 Eric Clapton，左边是多年搭挡 Andy Fairweather Low，舞台上都是原声乐器，所以演唱会才叫做“不插电”。
小音量来听 S-400 II，虽然场面跟着变小，可是中低频不会变得缩缩的，尤其像听《Unplugged》这种原声吉他的现场，本来就不是拼大音量，那样的吉他反而会变得颗粒太大，根本就不像木吉他，而用适当略小的音量来听，S-400 II 维持很好的工作线性，木吉他清脆爽朗，听《Before You Accuse Me》，标准 12 小节蓝调节奏，左边的吉他弹着节奏，右边则是 Eric Clapton 的 Solo，舞台的呈现并没有因为音量变小而蜷缩在一起，依然保有宽阔与清爽的样貌。
人声绵密又有暖意
再来首好听的歌，听波伽利《Si》专辑的《If Only》，选这首歌不光为了波伽利，还想听张惠妹，键盘乐器噗着厚实的低频，即便让 S-400 II 处于舒适的音量，中低频依然绵密，有着适度的饱满感，波伽利用意大利语唱一次《If Only》，再用英语唱过，轮到张惠妹登场，清亮的嗓音先走在较低的音域，等到副歌往上飘的时候，张惠妹歌声的力度与光泽，加上波伽利和唱，三极管模式工作的 S-400 II，听得入迷的是绵密又有味的男女对唱，S-400 II 可不光有着浑厚扎实的驱动力，用舒服的音量来听，音色韵味十足又细腻柔美。
最后，我换上了黑胶，听《Maria Callas Remestered》，这是全新母带后制的黑胶，选 B 面的《La Mama Morta》，这出歌剧《安德烈. 谢尼叶》并不出名，可是电影《费城》拿来当作配乐。老录音重新后制，在 S-400 II 上面依然听得见浓郁的模拟味道，前奏的大提琴独奏沧桑且形单影只，小调的音乐甚是忧郁，卡拉丝唱起小调的咏叹调，音像凝聚在音场中央，乐团音量不大，不抢戏，S-400 II 轻松呈现出音乐的情感，我想说，三极管模式的 S-400 II，多了点管味暖意。
等第二段转调翻腾而上，女高音唱起主角对爱情的憧憬与期待，音乐热度拉开了，从悲伤转为希望，乐团与女高音越发激昂，最后冲上“Io son l'amore”（我就是爱情）的高潮，S-400 II撑起卡拉丝情感满溢的高音，反复三四“Io son l'amore”收尾，听完这轨，舍不得拿起唱头，继续听下去， 听卡拉丝唱《波希米亚人》的咪咪，与爱人分手的咏叹调，一路把唱片 B 面听完。
力拔山河还可刚可柔
S-400 II 是不折不扣超重量级真空管后级，用精确控制的供电系统，建构不需调整的自动偏压，让推挽后级随时维持在最佳状态，从头到尾的全平衡放大架构，逼出 300 瓦的强悍功率，而且可刚可柔，内力雄浑，四极管模式音乐外放，大开大阖，换成三极管模式，控制力依然好，但多了音乐聆听的亲昵感，添一点管味。想拥有真空管机，又怕常要调整，放心，S-400 II 不给您添麻烦，它会聪明自动调整，而 S-400 II 不仅拥有力拔山河的驱动力，还可刚可柔，满足您多样化的聆听想象，对于喜爱真空管，又想坐拥大功率，S-400 II 是值得投资，一辈子相伴的音乐好伙伴。
VTL S-400 II 真空管立体声后级功放参数
类型：真空管立体声后级功放 输出功率：四极管输出 300 瓦，三极管输出 150 瓦（负载5欧姆） 使用真空管：6550 或 KT-88 x 12，12AT7 x 1，12BH7 x 2输入阻抗：48 kΩ 尺寸：290 × 610 × 610 mm（宽×高×深） 重量：158.7 kg（机器本体）参考售价：374980元
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