无论古今，吃饭穿衣，都是人们生活中的头等大事。旧时，由于受社会条件的限制，不可能有现代这样花色万千的衣饰材料。尤其是对普通百姓来说，其着装更为朴素。他们用来制作衣服的布料，大都是手工纺织的土布。
手工纺织出来的土布是原白色的，人们为了着装美观，在采用土布缝制衣服的时候，便根据个人的喜好，将白色的土布染成各种颜色。而染布这一工艺，就需要由那些掌握一定技艺的染匠来完成。
我国印染工艺历史悠久染匠，亦称“染布匠”，是我国民间一个非常古老的行业。早在距今六七千年的新石器时代，我们的祖先就已经懂得使用赤铁矿粉末，将麻布染成红色。如当时居住在青海柴达木盆地诺木洪地区的原始部落，已经能够把毛线染成黄、红、蓝、褐等颜色，织出带有彩条的毛布。
据西周时期著名政治家周公旦所著的《周礼》记载，在周代时，官方已经设有“典丝、典集、内司服”的机构，掌管当时的染织业，并有“染人”“掌染草”等职务。在当时所属的“百工”之内，还有专门从事染织的生产作坊。
我国古代染色所用的染料，是以天然矿物或植物染料为主。随着印染业的发展，我国许多主要的染料，如蓝靛、茜草、红花、黄栀等染色植物，已多数由野生采收改为人工种植，成为早期农业生产中的重要经济作物。
汉代的印染工艺有涂染、浸染、套染等多种技法。涂染，是使用矿物染料对布料进行印染的一种方法，它将染料用干性油调和作为胶黏剂，然后使染料黏附在纤维上，达到染色的效果。浸染，则是直接放在染料中泡染，多采用植物染料。套染，则能够产生多种色彩的效果。
唐代，是我国封建社会经济文化鼎盛的时期，染织工艺已经相当发达。唐代的印染技法很多，其中比较常见的有夹频、蜡频、绞濒、拓印等。
到了明代，我国民间的印染技术愈加成熟，染坊也有了很大的发展。明代官方设有染料局，掌管各地染料的生产与经营。清代蓝印花布的技术，已经遍及全国各地。
染坊，是染匠们染布的作坊，旧时的染坊，有“大行邱”和“小行邱”之分，清末民初还出现了“洋色邱”。大行以染成批布匹为主，以流水线的方式，规模化生产。
小行以染零星杂色布料及旧衣为主，事无巨细，样样都要拿得起来。而“洋色邱”，是指专门使用外国进口染料的染坊。
土法染蓝布的工艺流程在过去，由于颜料单一，人们多穿蓝色衣服，故而土法染蓝布特别流行。染蓝布的时候，先将土靛放在簸箩里，在水缸中淘洗，使细靛漏下，再把碱和石灰加入水中。接下来是疏缸，下靛后，用棍子不断地搅动缸水，待颜色深浅均匀之后即可开始染布。
染布的时候，在缸中间悬挂一个铁丝编成的网状“缸罩子”，把缸水分成上、下两层；把布浸在上层，染半小时后取出。第一次染出来的是浅蓝色，晾干后再染一遍就深一些，愈染愈深，由浅而深的颜色依次是二蓝、深蓝、缸青。最深的蓝色近于黑色，称为“青”。“青出于蓝而胜于蓝”的成语，就是由此而来的。
若在土布上染花，先要请画匠在纸上画好图案，然后将图案制成模板；再用黄豆粉、石灰粉和“牛骨胶”调成糊状，将布平置，上铺模板，均匀地刮到模板楼空的图案中；接着把印有花纹的布放到染缸里染出底色来。待染色晾干之后，用刀将石灰渣刮掉，如底色是蓝色，就变成了蓝底白花布。花布上的图案内涵丰富，大多取材于民间传说或吉祥纹样，如“凤戏牡丹”喜鹊登梅”“连年有余”“百年好合”“长命富贵”等等。
踹匠的职责，就是把因印染而缩水的棉布进行碾压，使其恢复原先的长度。他们使用的工具叫“踹布石”，形如元宝，又称“元宝石”。
踹布石的上部即一元宝形石件，下为一长方形垫石，中心纵向呈浅凹状，与元宝石底部横向的圆弧相吻。用踹布石去踹布时，先将布匹卷于轴上，置放在凹形的承石上，再把踹布石压在布轴上。人站立在踹布石的两个尖端上，双手扶住两边的撑杆，双脚不断晃动踹布石，反复碾压布轴，使布面平整光亮。不过，规模较小的染坊，一般不备此物。
收布时，印子的拴系，也有一定的讲究“大行邱”一般不做零散客户的生意。平常人家欲染零星杂色布料，一般去找小作坊。当有顾客送来印染的土布时，染布匠便会送给顾客一个“印子”作为凭据。印子，是用小竹片做成的，一面并排烙两个编号，另一面烙一个符号，然后从正中劈成两块，各钻小孔穿系。平时栓在一起，收布时，把其中一块交给顾客，作为取布凭证，另一块栓在布头边角上。既作为布主的记号，又作为布染何种花色的记号。
印子拴在布角上，表示要染深蓝；印子拴在距布角一指处，表示要染二蓝；印子拴在距布角二指处，表示染月白色；印子拴在距布角三指处，系双扣鼻，表示要染蓝印花被褥面；而印在拴在距布角四指处，则表示染蓝印花布料。染布匠在拴系印子的同时，还会告诉顾客，一匹白布能缩水多少，以免染完后发生争执。染坊生意清淡的时候，他们会挑着担子走街串巷招揽生意。他们并不是每天都染布，而是等到布料收到一定数量之后才开始染。
走街串巷的染匠，可以根据顾客的需求现场染色，立等可取这种便捷式的染匠担，备受人们的欢迎。过去，人们在旧街老巷里，时常会听到“染衫、染裤、染布……”的吃喝声，他们有的挑担，也有的推着独轮车，其工具无非是小炉、四方形水铁罐和各种颜料。有的染匠还捎带着自己染好的布料，一是作为招牌，二是有需要的人可以购买现成的布料。
头发花白的老太太，能说会道的邻家婶子，花儿一样的大姑娘们，闻声而来，将染布匠团团围住，讨价还价，异常热闹。在物质并不丰富的年代里，为了节省，
人们对衣服布料都是物尽其用。有的人家把大衣服改成小衣服，就需要染一染，有的买了价钱便宜的布料也要染一染，更有褪了色的衣服也要染上一染等。
当有人要染衣料时，染布匠便把水铁罐里倒上水，水量至少能把待染的衣服布料浸泡过来。再点上柴草把水烧开，放入染料，使其融化。然后把要染的衣服布料等物品用水全部打湿后放入罐内。此时，染布匠手持一根较长的竹竿或木棒，不断地翻动和搅拌所染的东西，持续时间要在10分钟以上，中途还得添加些促染剂。
染布匠们凭借着多年的经验和反复搅拌的手感，使得衣服不会染花。染好的布料、旧衣，要放进另一个桶内。这个桶同样也得放满水，也得把水烧热，并且也拿棒翻动和搅拌。但是，这一工序的主要作用是洗，是把没有染上的浮色洗掉。最后，染布匠将染好的衣服布料等捞起滤干，交给顾客，并且关照他们回家以后要用凉水浸泡上一天再晾晒，这样就不容易褪色了。
“回染布”最能显示染布匠的技艺水平衣服被褥褪色后再染色，就是回染。有的人家在回染坊染的时候，仍染原色的，这样就比较容易。但有些人家嫌弃以前的颜色，希望回染时，染成其他种颜色，这就十分考验染布匠的技术。比如将蓝色的染成咖啡色的，如果把握不好，衣物布料啥的就可能被染得不伦不类。
一位技艺高明的染布匠，能够把回染布染得颜色细腻，从外表看好似新的一样。这也是染布匠在民间广受人们欢迎的一个重要原因。染匠这个古老的行业，在发展的过程中，也形成了许多行俗行规。旧时，染坊将梅、葛二仙奉为祖师。每年农历四月十日、九月九日，染匠们都要将盛着印子的木盒子连同丰盛的供品摆在供桌上，祭拜染业之神。
染布匠行业内部，也存着许多别人听不懂的隐语切口。比如他们将染料称为“膏子”，染缸称为“墨悲”或“酸口”，石灰称为“白盐”，染缸下的地灶为“地龙”，待染的棉纱为“千绪”，绸布为“软披”，棉布为“硬披”，衣服为“片子”等等。
此外，在所染衣物布料的颜色名称上也是以暗语称之，如绿色为“翠石”，靛青为“烂污”，白色为“月白”，浅蓝为“鱼肚”，墨色为“蓝元”等等。这些隐语切口的产生，其目的就是维护本行业的利益。
在20世纪80年代以前，染布匠这个行业在民间仍十分兴盛。此后，随着的确良、凡立丁、涤卡等新面料的普及，以及现代印染工艺的飞速发展，手工印染现在已经很少了，部分少数民族地区还保存着完整的染布工艺。
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