杨大眼，原本是武都仇池人首领杨难当的孙子。因为他眼睛比一般人大点，故被人称杨大眼，真名反而没人叫了。由于他是庶出，所以机会都从他身边嗖嗖嗖飞过，搞得他生计艰难。实在没法了，他只得自己想办法。有一年，孝文帝准备南征，就派尚书李冲去选拔将官。
杨大眼就毛遂自荐，但是李冲不买他的账，给予了拒绝。杨大眼这时候既没有力争，也没有找关系，而是对李冲说：“请让我为您献上一技。”说完，杨大眼就找了根长绳，把一头绑在发髻上，然后狂奔。速度有多快，史书记载，是绳直了，马追不上。李冲看了大喜，任命他为军主。
田径项目是古代中国体育强项，在短、中、长各个级别中，都曾涌现出了许多名将，速度多在“走及奔马”水平。
古人所说的“走”即现代的“跑”。在古代，能“走”是勇士的基本条件。春秋时最能“走”的人物之一是吴国吴王僚的儿子庆忌。《吴越春秋》记载，庆忌“勇为人所闻，走及奔马”。
现代测速，奔马在15米至18米/秒，以15米/秒来算，100米仅需6.67秒。庆忌的速度能跟上奔马，百米决赛会在6.67秒左右，也就是说，庆忌如果参加奥运比赛，获百米第一名毫无问题。庆忌的“走及奔马”速度，在古代中国田径健将中仍不是最快的，南北朝时出现了两位比马跑得更快的牛人，一位是东晋人诸葛郎，一位是北魏人杨大眼。
据《太平御览·人事部三十五》引《俗说》，诸葛郎的速度比东晋名将桓温一匹善奔的宝马还快。诸葛郎的速度已很惊人了，但杨大眼比他更厉害。
杨大眼的速度有多快？史书上并没有给出具体数值，但《北史·杨大眼传》记载：“（杨大眼）便出长绳三丈许，系髻而走，绳直如矢，马驰不及。”这个记载的大概意思是，杨大眼拿出一条长3丈左右的绳子，系在自己的发髻上飞跑，绳子像射出的箭一样直，连奔跑的马也追不上。
北魏时，一丈约2.45米，三丈仅7.35米，能让“绳直如矢”，没有百米决赛9.58秒的速度，肯定是不可能做到的。
当时，杨大眼这个举动“见者无不惊叹”。负责选拔征南军官的尚书李冲看呆了，称赞杨大眼是千年才有的奇人：“千载以来，未有逸材若此者也。”
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