中国是蚕丝的故乡，也是丝织刺绣的发源地，在绮、锦、缎、绫、缣、纱、縠、罗及刺绣等各种丝绸品种中，其工艺最复杂、价值最高和最美观的品种为锦缎和刺绣，故人们常以这两种精致华丽的织绣品比喻美丽或美好的人和事物，如锦绣山河、锦绣江南、锦绣华章、锦绣前程等等。
锦为彩色提花丝织物，其中蜀锦、宋锦和云锦被誉为三大名锦。中国织锦工艺有着3000多年的历史，商代已能织出各种纹饰的锦。至春秋战国及秦汉，古代的织锦为统治阶级所垄断的奢侈品，从周朝到汉朝，官府常发布公告，禁止买卖和平民穿着织锦。春秋战国时期，各诸侯国之间进行外交活动，相互赠送的国礼中就把美锦与黄金、白璧、和文驷并提。汉朝时，一般的绢帛每匹价格六七百铜钱，而上等锦绣每匹要两万铜钱。
宋代以后，中国织锦从织造、纹饰、色彩等方面形成了代表不同时期和不同地方风格的多种织锦。其中蜀锦、宋锦和云锦被誉为三大名锦。
其中宋锦相对于热闹富丽的蜀锦，具有清秀典雅的特色，更受文人喜爱。明清两代直至今天，苏州一直织造这种风格的织锦，称为宋锦或仿宋锦、宋式锦。宋代的宋锦实物今天已经很难见到，实际上到了清初就很少了。今天传世的明代宋式锦也不多，主要是清代前期的，其图案在传统宋式的基础上略向华丽方向发展。
宋锦
宋锦的特点就是最为典雅。纹样以各种精细、复杂、组合巧妙的几何纹为主纹，最主要的就是四达晕、六达晕、八达晕，此外还有琐子、毬路、龟背、叠胜、曲水、席纹、金钱、卐字等许多样式。而最高级精美的是在八达晕等几何纹的地纹上加上各种鸟兽、花草等组成吉祥图案，称为“锦上添花”的天华锦。宋锦的用色也很讲究，富有特色，即“活色”配色法。色彩的种类不多，但色阶多，而且以各种冷色为主，因此艳而不火，繁而不乱，变化丰富，细腻雅致。
宋代出现的缎，是带光泽的极其富丽华美的高级丝织品种。明代缎有暗花缎、闪缎、花缎、妆金库缎、妆花缎、织金妆花缎、遍地金妆花缎、孔雀羽织金妆花缎等品种。其中各种妆花缎是缎和锦的结合，因此也属于云锦，并且是云锦中最高档次的产品，代表中国纺织技术的最高水平。
云锦
明清云锦纹饰繁多，常采用吉祥图案，其图案有独特的章法，因此是皇家用料的主要品种。传世品以北京故宫博物院收藏的清代制品为主，而且主要是乾隆年间的，有帝后的朝服、吉服等重要场合穿着的袍服等成衣，也有部分袍料和其他匹料。
“衣作绣，锦为缘”，刺绣已形成苏绣、湘绣、粤绣、蜀绣、京绣等诸多地方流派在古代，即便是贵族的衣服也极少是完全使用贵重的织锦制成的。一般是“衣作绣，锦为缘”，即以花纹精细的织锦做窄窄的衣服边缘，用纱、罗、绸、缎等不同薄厚质地的丝绸做大面积的主料，上面再随意刺绣上花纹。
京绣
而古代帝王衣服上的刺绣花纹是极其讲究的。周朝的《周礼·考工记》上规定：“青与赤谓之文，赤与白谓之章，白与黑谓之黼，青与黑谓之黻，五彩备谓之绣。”泛指不同贵族等级身份衣服上绣的不同颜色的花纹。台北故宫博物院藏宋绣素底白鹰轴，羽毛呈现高下厚薄的真实感，将刺绣技法推进到艺术的高峰。
明清时期，刺绣艺术形成了苏绣、鲁绣、湘绣、粤绣、蜀绣、京绣等诸多地方流派：苏绣色彩文雅，针法活泼多变；鲁绣为衣线绣，作风雄劲，设色浓艳；湘绣浑厚；粤绣明快；蜀绣色彩鲜艳，富有立体感；京绣源于皇家官绣，典雅华丽。这些刺绣艺术各具特色，并且延续至今。最著名的苏绣始于明代顾绣。明代末期，上海露香园顾名世一家子孙辈的媳妇们不但刺绣技艺高超，而且继承发展了宋代刺绣画艺术，其中尤以顾名世的孙媳韩希孟最为有名，其作品当时就被争相珍藏。
缂丝是介于织锦与刺绣之间的一种织绣技法，素有“一寸缂丝一寸金”之说。缂丝是用通经断纬法织出花纹的丝织物，比锦更为可贵的是，缂丝如同双面绣一样，两面图样相同，均可观看。因此在繁多的丝绸品种中，缂丝工艺最为复杂，也最为名贵，素有“一寸缂丝一寸金”之说。
缂丝实物最早可追溯到唐代。1973年，新疆吐鲁番阿斯塔那唐墓曾出土一件几何纹缂丝带子。日本正仓院保藏的奈良时代留传下来的织绣品中，也有唐代的缂丝。宋代的缂丝技法愈趋丰富多变，缂丝作品更多的以名人书画为稿本，以娴熟、繁复的技法追摹，以求表现原作之神韵，使缂丝发展成为纯欣赏用的艺术品。
到了清代，大部分宋代缂丝珍品又都成了乾隆皇帝的收藏。《石渠宝笈》中著录的宋缂丝有92件，现有70件收藏在台北故宫博物院。
织锦、刺绣、缂丝代表的是不同的工艺，三者各有特色，共同组成我国传统的民族文化。
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