共济会出现在 18 世纪的英国，字面之意为“自由石匠”（英语：Free-Mason）全称为“Free and Accepted Masons" ，是一种带宗教色彩的兄弟会组织，也是目前世界上最庞大的秘密组织。他们自称宣扬博爱和慈善思想，以及美德精神，追求人类生存意义。世界上众多著名人士和政治家都是共济会成员。
美国历史上最古老最知名的兄弟组织是 18 世纪 20 年代便存在共济会。最开始，共济会是由石匠们组成的，组织为会员打开大门，营造了友好和热情的环境。无论他们去到哪里，只要知道组织的秘密仪式，便能寻找到伙伴。同时，他们通过神秘的符号传递信息。
这个由分规、曲尺和书本组成的象征符号（寓意画）是共济会最基本的代表性纹章，分规和曲尺都是石工测绘使用的工具，在共济会思想中它们代表着会员完善自身所使用的“道具”。每一个共济会会所几乎都饰有分规与曲尺的符号，它可能由印度古代坦陀罗教（Tantrism）的象征符号六芒星（Hexagram，“伟大的图象”）变化而来，曲尺代表六芒星中向下的正三角形“真理”（女性原理，精神中被动的一面，也叫圣杯。）、而分规代表向上的正三角形“道德”（男性原理，精神中主动的一面，也叫剑刃，至今被用作军衔符号。），两者的结合代表阴阳调和、真理和道德的和谐、行动和节制的规范，从而完成“伟大的作业”－在炼金术中，通过“化学的婚礼”而出现的这种完成体称为“两性共有”（Androgyne），是喀巴拉思想中人类的真正完全状态“最初之人”（Adam Qadmon，“光之巨人”、“神的影子”）。
除此之外，还有哪些鲜为人知的神秘图案呢？
我们这些不熟悉兄弟会组织的人，往往从好莱坞大片中了解秘密社团的活动模式，就像 Harvey Keitel 和 Nicolas Cage 出演的共济会。当然，现实情况并不像电影中那样充满了燃烧的火把、皮衣和阴谋。
但是，这样的组织，都长期浸淫在丰富而迷人的传统中, 鲜为人知。长期以来，收藏家 Kendra 和 Allan Daniel 一直在寻找与兄弟组织相关的用具，他们从旧货店、古董博览会等地方发现了许多被忽视的物品。
INDEPENDENT ORDER OF ODD FELLOWS BANNER BY AN UNKNOWN ARTIST, CIRCA 1900-1920. PHOTO BY JOSE ANDRES RAMIREZ
圣殿骑士团和共济会的人相信宝藏太过珍贵，连国王也不配拥有。这就是为什么在《国家宝藏》电影中，他们被深深掩盖。
美国民俗艺术博物馆馆长 Stacy C.Hollander 说：“很多时候，你会路过一个摊位，上面有手或骷髅头等小物件，它们看起来令人回味，但是一般人不会明白这些符号的含义。”
"INDEPENDENT ORDER OF ODD FELLOWS TRACING BOARD" BY AN UNKNOWN ARTIST, CIRCA 1850-1900. PHOTO BY JOSE ANDRES RAMIREZ.
Daniels 最近捐赠给美国民俗艺术博物馆的东西中，包括建筑部件、仪式和其用具、私人用品和宅内陈设，这些物品将在博物馆中第一次正式展出。展览的名字是：Mystery and Benevolence，有大量 18 到 20 世纪共济会、圣地兄弟会、圣殿骑士团等社团的物件将会被展出。
苏格兰共济会博物馆馆长 Aimee E. Newell和 Hollander 共同策划了这次展览，Newell 说：“我对于长时间存在于美国历史上的兄弟组织感到着迷，即使是在博物馆工作的历史学家，也很少有机会深度了解他们。这是令人惭愧的，因为兄弟组织及其相关是美国历史上非常重要的内容。”
Newell 在 Masonic 博物馆工作了十年，即将成为像 Nicolas Cage那样的寻宝人。作为这次展览的客座策展人，Newell 不仅能够帮助识别物品，而且为 Daniels 收藏中鲜为人知的符号提供解释。因为这项工作，Newell 收到源源不断的邮件，人们向她询问某个符号是否有隐藏的信息。
"INDEPENDENT ORDER OF ODD FELLOWS ENCAMPMENT DEGREE TRACING BOARD," POSSIBLY MADE FROM THE HENDERSON AMES COMPANY IN KALAMAZOO, MICHIGAN BETWEEN 1875 AND 1925. PHOTO BY JOSE ANDRES RAMIREZ.
Hollander 说：“共济会的主张与启蒙运动中的理想国非常接近，他们有许多值得开国元勋借鉴的地方。” 事实上，George Washington 、Paul Revere 和 Benjamin Franklin 都是共济会的成员。
像共济会这样的组织，往往都有秘密的信仰和习俗。其中许多都是通过神秘的符号传递的。人们熟知的有：手中紧握的心、箭头、星星、洞察之眼。据 Hollander 说，兄弟会组织中有多层隐含信息。图形中也藏有不同层次信息，获得的信息更多，说明地位越高。
"INDEPENDENT ORDER OF ODD FELLOWS PLAQUE" BY UNKNOWN ARTIST, CIRCA 1860-1900. PHOTO BY JOSE ANDRES RAMIREZ
对于共济会来说，最有标志性的符号是方形和指南针。Hollander 解释说：“这些符号来自于《旧约》里的描述，从所罗门圣殿建筑中获得的灵感。”
对于 1819 年成立的独立怪人会（IOOF the Independent Order of Odd Fellows)来说, 他们最著名的符号是上图中：用链子串联着字母 F、 L 和 T，意味着友谊、爱和真实。与共济会不同的是，加入怪人会不需要特定的职业。加入的主要动机是怪人会提供的保险、公共教育，同时，社团为其成员安排葬礼，救助病人教育孤儿。
早期怪人会只开放给男性，但在 1851 年，他们建立了全是女性的组织 the Daughters of Rebecca。在美国内战之前，其他兄弟会组织逐渐被外界的工匠所丰盈，他们设规立矩，装修厅堂，粉饰徽章。在女性不被这些组织接纳的时代，她们的角色是这些彩绘的画匠。
“女性与符号语言可谓是绝配，她们在被褥上缝制图案，为围裙着色，为男人们的游行制服绣上图样。”
有一段时间，设计师们自学成才地生产了大量含有暗示符号的物品和服装，然而他们并不明白其中的意义。然而，十九世纪末期，制造业的兴起使得那些小作坊、批量生产的符号物品以及不具效力的规矩迅速消亡。
INDEPENDENT ORDER OF ODD FELLOWS TRACING BOARD. ARTIST UNIDENTIFIED.
如今，这样的秘密组织依然存在。Newell 估计美国仍有 350,000 左右的共济会成员。尽管怪人会成员的数量已经显著减少，他们的符号依然存在，有的甚至出现在塔罗牌或者护身符上。他们的力量依然在，但是意义却消失了。
"Mystery and Benevolence" 展出了从银版制品到被褥、从制服到权杖的丰富的历史文物。展览按主题分类，充分展示了这些组织中诸如宗教、言论、内涵、时代、智慧、友谊和劳动的人文理想因素。
对于我们大多数人来说，Dan Brown的小说是我们了解秘密组织的主要资源，而这个展览则提供一个难得的机会，让我们擦亮眼睛，透过镜头重温这些美国的民间艺术。
“这些秘密组织，总是有一层神秘的面纱” Hollander 在解释这段让人为之狂热的历史时说道，“我们每个人都或多或少有些秘密。很多孩子们与他们的伙伴都‘建立’了秘密组织。”
INDEPENDENT ORDER OF ODD FELLOWS PLAQUE, ARTIST UNIDENTIFIED
对于我们这些不认识符号的人，有时候会觉得有些诡异。毕竟，怪人会和共济会的基本原则之一就是思考死亡。他们认为，好好生活的人死后才会有一个好归宿。
今天，这些秘密组织的诱人之处依然在于它的隐蔽性，因为如今几乎没有秘密可以保持很长时间。Hollander 指出：“我们是如此地被秘密社团吸引，但现在什么是真正的秘密呢？用 Google 搜索，你可以轻松地在一定层面上了解一个符号。但只有是当一个人开始探索自己的时候，这些符号才有价值。”
对于 Newell 来说，最有趣的也不是符号的信息，而是流传了几世纪的“保密”的概念。
INDEPENDENT ORDER OF ODD FELLOWS TRACING BOARD, ARTIST UNIDENTIFIED
有时候我们会突然被一个美丽的复杂的，甚至诡异的图案迷住，那一瞬间我们可能并不知道它蕴藏的秘密。但或许冥冥之中，那暗示了我们不为人知的思索和喜好。
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