公元1206年，成吉思汗统一漠北诸部，建立大蒙古国。蒙古帝国建立后，为忽必烈建立元朝奠定了基础。在成吉思汗去世后，他的两个儿子阿里不哥与忽必烈之间，出现了汗位之争。最终忽必烈胜出。忽必烈的胜出也是付出了代价的，就是曾经的蒙古帝国破裂。1260年忽必烈即位称帝，建元“中统”。
从秦始皇建立秦朝之后，元朝是历史上首个由非汉族建立的大一统王朝，也是中国历史上疆域最辽阔的王朝，巅峰时期国土面积1372万平方公里。只不过元朝的鼎盛仅仅是昙花一现。没有多长时间，元朝就灭亡了，与汉人建立的大一统王朝相比，元朝仅仅存在了98年的时间。
为何元朝这样强大，却不到百年就灭亡了呢？元朝灭亡的根本原因，人们肯定会认为是元朝的皇帝惨无人道。因此导致天怒人怨，才酿成了亡国惨案。由此说来，单单皇帝的惨无人道，就能导致王朝的灭亡吗？这种看法肯定是太过片面。也有人认为，元朝统治者不是汉人，所以难以驾驭人口占绝大多数的汉民族，所以才会灭亡。
事实上在元朝统治时期，普通老百姓的日子与生活在历史上其他朝代没多少区别，并非许多人想象中的那样全部在水深火热中挣扎。汉人在元朝生活，虽然不是元朝皇帝的种族，但是受到的对待还是不错的。元朝之所以国祚不长，首要原因是时运不济。天时地利人和，元朝基本都没占。
明末小冰河时期给大明王朝带来了致命一击，可事实上这场天灾并非明朝专属。科学家通过对青藏高原冰川中碳同位素测试发现，冰川推进的最早时间出现在1270年（元朝创建于1271年），结束于1715年（清朝康熙五十四年）。也就是说，这个小冰河时期整整延续了400多年。
在元史中，同样记载了异常的天气状况。元顺帝（元朝末代皇帝）统治时期，平均两年就会出现一次极寒天气，天灾导致粮食大幅减产，进而引发社会动荡。元末各届朝廷都尽了最大努力试图解决天灾带来的影响，他们在赈灾方面认真负责、富有经验，并不比中国历史上的其他朝代做得差。可是面对如此不断反复的自然灾害，可能任何一个朝廷都对此束手无策.
天灾的出现，让元朝皇帝陷入了被动。换句话说，如果当时的正常年景如果能多一些的话，元朝国祚的延续时间很可能会比实际存在实际长很多。造成元朝灭亡的另一个原因就是统治阶层内斗不断。元朝从始至终都在一个重要问题上摇摆不定，那就是到底应该走汉化路线，采用儒家思想治理国家；还是走蒙古路线，采用蒙古传统治国。
忽必烈去世后到元顺帝即位前，短短39年时间里，元朝更换了九位皇帝。严重内耗极大削弱了元朝的实力和凝聚力。持续的天灾导致各地起义军发展成星火燎原之势，而不断内斗又让朝廷中央权力被架空，特别是在脱脱被流放后。1368年八月，刚刚在南京建立明朝政权的明太祖朱元璋下令挥师北伐，结果明军仅用了一个月时间就攻克元朝京师大都，由此可见元朝在其最后阶段已弱到了什么程度。
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