2004年雅典奥运会，中国派出三名大将出战男单，分别是马琳、王励勤、王皓，“二王一马”首次组团出征奥运会。
世界排名第一的马琳独守上半区，王励勤、王皓把守下半区，形成双保险。赛前计划是马琳守住上半区，王励勤、王皓在半决赛交锋，有一人进决赛，如果不出意外，中国队将会师决赛。
但意外发生了，男单1/8决赛，马琳碰上了瓦尔德内尔，当时老瓦39岁，马琳24岁。
回望1999年世乒赛，初出茅庐的马琳在半决赛击败卫冕冠军老瓦，一战成名，此消彼涨，人们普遍认为马琳能击败老瓦。
没想到老瓦宝刀不老，在本届奥运会焕发了第二春，先是与佩尔森合作，在男双1/8决赛中淘汰孔令辉/王皓。紧接着在男单1/8决赛，4-1轻取头号种子马琳。
老瓦是怎样做到的呢？他找到对付马琳的最有效的方法，调正压反，压住马琳的反手，然后突袭正手大角度，屡屡得分。
然后在1/4决赛，老瓦击败有“老瓦接班人”之称的波尔，进入四强。在半决赛不敌柳承敏，无缘决赛。在三四名决赛中不敌王励勤，最终获得第四名。
下半区的进程正符合国乒教练组的设想，王皓、王励勤在半决赛碰面了，不管谁赢，都有一人进入决赛。
柳承敏对老瓦的半决赛先结束，柳承敏赢了，率先进入决赛。
因决赛的对手是柳承敏，王皓、王励勤谁能进入决赛，成为人们关注的焦点。
王励勤是2001年世乒赛男单、男双、男团冠军，也是上届悉尼奥运会男双冠军（与阎森），而王皓当时只有一个多哈世乒赛男团冠军，单打、双打都没有获得过世界冠军。
雅典奥运前的一年半时间，王励勤在正式比赛中对王皓保持全胜。
占有绝对上风的王励勤，发挥不佳，以1-4不敌王皓，无缘决赛。后来在三四名决赛中击败老瓦，获得铜牌。
一、二号种子马琳、王励勤都没能进入决赛，夺冠的重担放在了三号单打王皓身上。
男单决赛，21岁的王皓对阵22岁的柳承敏。
正是：马琳大力皆失手，王皓嫩肩挑重担。
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