说起年号，至今只有日本使用而且最近日本天皇更换，年号即将更换。其实年号起源于中国汉武帝时期，后来逐渐影响半岛、日本、越南，成为东亚这些国家帝王纪年所用名号。
历史上第一个年号出现在西汉汉武帝时，为建元。其后新罗在6世纪、日本在7世纪中叶、越南在10世纪开始使用年号。

日本第一个年号大化，加强皇权
日本在飞鸟时代学习唐朝，开始使用年号。当时孝德天皇定年号大化，并以唐朝的律令制对日本朝廷进行改革，史称大化革新。当时天皇的年号提升天皇皇权，影响日本皇权体制。
后来日本进入幕府时代，改年号权力被将军掌控，此时日本年号与中国每逢改朝换代就会更改年号不一样，而且将军决定何时更改年号。近世日本江户时代，幕府遭逢天灾人祸、人事异动时都能更换年号。一位天皇有许多年号，甚至天皇更换年号并不换。
倒幕后，天皇有权利了，中国明清时期的一世一元制年号才在日本出现。明治天皇时，年号正式变为一任天皇使用一个年号，天皇死后，年号成为他们谥号明治天皇、大正天皇、昭和天皇。
在日本年号的意义是十分重大的，能反映日本的历史革新。和中国历史一样，在日本也常用年号指称时代的特色或重大事件，如元禄时代因文化鼎盛，史称元禄文化。而明治脱亚入欧所以称明治维新。另外，年号也代表时代氛围，如昭和在日本代表老派、旧日本的意思。
日本年号大多取自中国经典古籍，如明治，出自易经”圣人南面而听天下，向明而治”，而现在的平成，则出自《史记五帝本纪》的“内平外成”及《尚书大禹谟》的地平天成，有和平、安乐之意。
现在日年号则需要根据法律来制定，不是任何个人能决定，1979年日本国会制定《元号法》特意规定年号制定，取年号有六大要件，包含符合国民心中理想的好词、汉字两字、易写、易读、未使用过、非通俗语。
到平成为止，日本历史已经有247个年号，其中，最常被使用的汉字，第一名为永，多达29次，第二是使用了27次的为天与元，， 治1次，应20次，其他则是正、长、文、和。
为什么日本在明治维新废除了农历而不废除年号呢？
日本是世界各国中唯一还在用中国式帝王年号纪年的国家，越南、半岛都在20世纪初开始废除年号使用公元纪年。对于这个历史，日本学者认为，因缺乏废除年号的强烈理由和契机，加上没有被其他国家批评，因此，日本至今仍持续使用年号。
现在在日本每个人都与年号有关，日本政府公文、报纸、日月历，都还会使用年号，外国人办理证件，填写生日时，可能要把自己的公元年份转化为日年号，如1926年是昭和元年、1989年是平成元年，电脑系统也要跟着新年号调整，而此次新年号更改，新旧年号如何转换也是一个日本人最为关心的问题。或许新年号从2020年1月1日开始纪年。
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