近年来我们时不时就能在国际新闻中听到某某国家改名的消息：2018年03月16日白罗斯驻华大使馆公开发文请中国人改用“白罗斯”的名称来称呼该国以取代原来的“白俄罗斯”这一称谓。2019年2月11日马其顿议会通过宪法修正案将国名改为“北马其顿共和国”。近期据外媒报道：自2020年1月1起以郁金香和风车闻名世界的西欧国家荷兰将正式停用“荷兰”代指该国，而仅用“尼德兰”这一国名。与此同时原来使用的郁金香配“Holland”(荷兰)的标识将变为设计成郁金香形状的“NL”加“Netherlands”(尼德兰)的标识。可能在我们一般人的印象中这三次事件都是改名，可实际上只有马其顿才是真正意义上的改名，而白罗斯与荷兰严格意义上是正名而非改名。
白罗斯的国家全名是 Республика Беларусь（白罗斯共和国）, 缩写为 Беларусь（白罗斯）。Беларусь这一单词的发音中本就没“俄”字存在，因此所谓“白俄罗斯”这种称谓本身就是一个翻译问题。白罗斯方面认为“白俄罗斯”这种称谓会造成关于白俄罗斯是俄罗斯的一部分这样一种误解，因此要求国名的其他语种翻译版本应当按白罗斯语的发音翻译。根据这一原则使用Беларусь（白罗斯）进行英语、德语、意大利语、法语、汉语、日语、韩语和其他语言的翻译，而使用这些语言的国家也都进行了相应的修改。由此可见白罗斯其实并没改名，只是要求其他国家在翻译自己的国名时按白罗斯语的发音将原来曾使用过的“白俄罗斯”改为“白罗斯”。
历史上马其顿更多的作为一个广义上的地理区名称而存在。这一地区位于欧洲巴尔干半岛中南部地区，西临阿尔巴尼亚山地，东接罗多彼山地，北靠歇亚山脉，东南临爱琴海。地处巴尔干核心，南下地中海的门户，一直为重要的贸易和军事通道。这一地区曾诞生过横扫欧、亚、非三大洲的亚历山大大帝，然而在此之后相继被罗马帝国、保加利亚帝国、奥斯曼土耳其帝国征服。19世纪晚期被奥斯曼土耳其帝国所统治巴尔干半岛各国相继独立，而马其顿则在这一过程中一分为三：属于塞尔维亚的部分称瓦尔达尔马其顿，属于保加利亚的部分称皮林马其顿，属于希腊的部分称爱琴马其顿。第一次世界大战后塞尔维亚与从奥匈帝国独立出来的克罗地亚、斯洛文尼亚等国组建了斯洛文尼亚-克罗地亚-塞尔维亚王国，后来这一国家改名为南斯拉夫王国，而早先被划归塞尔维亚的那部分马其顿领土自然也就成为南斯拉夫的一部分。二战中南斯拉夫王国被轴心国肢解，保加利亚趁机占领了早先被划归塞尔维亚的那部分马其顿领土。二战后在铁托领导下南斯拉夫建立了一个联邦制国家，一度被保加利亚占去的马其顿地区又回到了南斯拉夫手中。不过这次南斯拉夫没再将马其顿划归塞尔维亚管辖，而是让马其顿单独以一个加盟共和国的形式存在。1991年南斯拉夫解体，原属南斯拉夫加盟共和国的马其顿成为独立的主权国家。独立后的马其顿将国名定为“马其顿共和国”，然而却因此与邻国希腊纠葛不断：从南斯拉夫独立出来的马其顿共和国只占有古代马其顿地区的一部分，而同样占有一部分古代马其顿领土的希腊认为马其顿的国名暗示其对希腊北部马其顿区存在领土要求，同时希腊将古代马其顿的亚历山大大帝视为本国历史上的人物，因此始终坚持要求马其顿“更名换姓”，不然就将在马其顿加入北约和欧盟的道路上设置障碍。1995年希腊同意马其顿以“前南斯拉夫马其顿共和国”的国名加入各种国际组织。2018年6月两国达成协议：以马其顿更名为“北马其顿共和国”作为希腊同意其加入欧盟和北约的条件。2019年2月12日马其顿政府宣布正式更改国名为“北马其顿共和国”。
我们通常所说的荷兰王国一开始是由尼德兰北部七个省组成的联省国家，如今这个国家的行政区划已演变为12个省，而原来最大的荷兰省已分为北荷兰与南荷兰两省：北荷兰主要是以首都阿姆斯特丹为核心的地区，南荷兰则是以海牙和鹿特丹为中心。长期以来北荷兰与南荷兰两块地区始终是尼德兰王国内经济最发达的地区，也是历史人文、艺术气息、旅游资源最丰富的地区，久而久之人们已习惯性地将尼德兰王国称为荷兰王国。就像如果张三小名叫狗剩，那么大家可能就会习惯性称呼其为狗剩。如今英文、中文、日文中均将尼德兰王国的国名翻译为“荷兰”，甚至就连当地旅游部门自己也从25年前起就在旅游宣传品中使用“荷兰”一名。不过尼德兰政府认为荷兰仅仅只能代表阿姆斯特丹与鹿特丹两个地区的简称，而尼德兰才能够、代表全国12个省，而只用“荷兰”这一小部分去推广整个国家的做法有点奇怪。因此尼德兰政府决定趁新年打造新形象，全面将国家正名为“尼德兰”，为此需要耗费22万美元修改国家标识——将其国家标识上的郁金香图案改为大写字母“NL”。据外媒推测：此举旨在提升荷兰的国际形象，同时也是吸引游客到荷兰其他地方的一种方式。预计2023年荷兰的游客人数将突破3000万。如此大规模的游客群体势必对当地环境造成压力。政府认为正名利于重塑国家形象，吸引外国游客到荷兰各地去旅游，而不是仅仅聚集在阿姆斯特丹、海牙与鹿特丹等少数地区。
相比白罗斯、尼德兰的正名与马其顿的改名而言：与我国邻近的朝鲜半岛一南一北分布的韩国与朝鲜的名称使用一度是比较混乱的。可能有一定年纪的人会记得以前我国是管韩国叫南朝鲜的，迄今为止“北朝鲜”、“南朝鲜”、“北韩”、“南韩”等各种称谓也依然可见。除了中国大陆之外港台地区以及日本、越南等汉字文化圈的国家和地区关于用什么汉字称呼朝鲜半岛这两个国家其实一直就是一笔糊涂账。如果抛开民间随意性的使用而言：目前中国大陆官方层面分别称其为朝鲜、韩国；中国台湾地区称其为南韩、北韩；日本则称其为南朝鲜、北朝鲜。其实我国同样经历了一段国名使用混乱的时期：目前发现的“中国”这一名称最早起源于西周时期的“宅兹中国”铭文，然而在此后相当漫长的历史岁月里“中国”一词是用来与四方蛮夷对应的文化概念，却并没成为我们这个国家的正式国名。为什么会出现这种现象呢？我们不妨思考一个人的名字一般是别人使用的多，还是自己使用的多啊？事实上名字是用来与人区分的。我们每个人的名字绝大多数时候是用来让别人称呼自己的，而我们自己一般不会没事叫自己的名字玩。其实国家的名字同样是用来让别人称呼自己的。古代中国是以天朝上国自居的，因此在理论上中国皇帝是受命于天统治天下的天子。天子所统治的是全天下，而不是某个具体的国家，其他民族在中原天子的眼中都是蛮夷，根本不具备与我们同等的地位，自然彼此之间也不可能以平等国家的身份互相称呼。另一方面古代中国在国内统治方面是建立在家天下的基础之上的：朝代的更迭意味着统治天下的姓氏的变化。家族统治天下的不断循环使古代中国无法在语言上创造出一个能涵盖任何朝代的国号，于是在古代朝代名也就等同于国名：大汉、大唐、大明、大清等国号轮番使用，而外国人也就称当时的中国人为秦人、汉人、唐人、大明人、清国人......直到古代中国开始向近现代国家转型后“中国”才作为正式的国名被用于与外国的外交条约中。1907年早稻田大学的中国留学生在入学登记时填写国籍时仍是中国、中华、清国、大清乃至大清帝国等各种称谓混用。
朝鲜半岛在地理上与我国毗邻，自古以来就深受中华文明影响，也是汉字文化圈的成员之一。和我国类似的是：古代朝鲜半岛的国家也是没统一国名的，因此朝代名也就被等同于国名。根据如今朝、韩两国的史料记载：半岛上最早的王朝就是以“朝鲜”作为国号的。在半岛的创世神话中天帝桓因的次子桓雄下凡人间，在一处山洞中遇到一头虎和一头熊，虎和熊请求桓雄把它们变成人，桓雄给了它们20片蒜和一把艾草并告诉它们吃完之后百日之内不能见阳光。虎没能照办，因此没能变成人；熊则幻化为一名女子。后来桓雄与熊女结合生下了朝鲜民族的始祖檀君王俭。相当于中国唐尧五十年戊辰（公元前2333年）王俭在平壤建国并定国号为朝鲜。这就是朝鲜民族的创世神话中关于”朝鲜“这一国名的由来，不过这似乎更多类似于一种神话故事。在中国现存的古籍之中”朝鲜“一词最早见于《山海经》之中“东海之内，北海之隅，有国名曰朝鲜”的记载。据现代史学界推测：《山海经》是成书于战国中后期，而其参考资料的年代可能更为久远，这也就是说至少在战国时代朝鲜就已被当作国名使用了。需要指出的是：《山海经》中的这个朝鲜国是周王朝分封的诸侯国之一，尽管这个朝鲜国的一部分疆土延伸到了今天的朝鲜半岛北部，但严格意义上这个朝鲜国是中国历史的一部分，和今天的朝鲜不是一个概念。这个作为周王朝诸侯国的朝鲜国在司马迁的《史记·朝鲜列传》中被称之为箕子朝鲜：周武王伐纣灭商后并没对商朝后裔赶尽杀绝，商纣王的叔父箕子与比干、微子并称三贤，周武王也对箕子的贤德之名钦佩不已，于是向箕子请教人伦规范，箕子便作《洪范》，向周天子讲述定国安民的道理。夏、商、周三代的改朝换代和后世王朝有一点很不一样：后世改朝换代要么就将前朝皇室赶尽杀绝；要么好生优待，但严加监视。总之不会让前朝皇族参与朝政，封一个空有其名的爵位倒是有可能。夏、商、周三代不这样——那时华夏民族正由原始部族向文明国家过渡：商部族取代夏部族成为华夏各部族的联盟领袖，但夏部族的后裔依然被册封为商朝贵族，武王伐纣后对商朝后裔基本也延续这一政策。久仰箕子大名的周武王将朝鲜之地封给了他，当时所谓的朝鲜之地大体在今天辽宁省境内的辽河流域一带，和今天的朝鲜其实并没多少关系。
战国时代燕昭王在打败东胡部落后乘胜东击辽水一带的箕子朝鲜，夺取了辽东的广大地区，极边甚至伸过今鸭绿江以南。“直至满番汗为界”——燕国的边界由此一直推进到今天朝鲜半岛鸭绿江以南的清川江流域一带。箕子朝鲜在燕国的战略压力下将统治中心由中国辽东地区迁到了如今的朝鲜半岛，就此与朝鲜半岛的历史产生交集。到了秦末汉初中原战乱之际一个名叫卫满的燕国流民逃到箕子朝鲜。箕子朝鲜君主箕准拜卫满为博士，将箕子朝鲜西部方圆数百里土地封给卫满，让卫满守护箕子朝鲜西部边境。卫满等到力量聚集雄厚后便驱逐箕准，自立为王，定都王险城，建立卫氏朝鲜政权（或叫卫满朝鲜）。卫满朝鲜的国土还包括高句丽、真番、临屯、沃沮、夫余五国之地，方圆数千里，疆域远超箕子朝鲜。卫满死后王位传给儿子，儿子又传给孙子。卫满的孙子名叫卫右渠。被卫满灭掉的箕子朝鲜的后裔逃到半岛南部建立辰国。卫右渠时代辰国和朝鲜半岛上另一个小国真番同时上书汉朝表示希望遣使前去中国朝见。卫右渠担心这两个国家投靠中国后会打击自己，所以极力阻挠。此时正是汉武帝在位时期，而汉武帝作为一位拥有绝对权力与自信的君主连匈奴尚不放在眼中，又怎会接受卫氏朝鲜的傲慢态度呢？公元前109年楼船将军杨仆奉汉武帝之命率5万水师出兵朝鲜，与此同时汉朝另派7000名陆军进攻卫氏朝鲜的都城王俭城。公元前108年王俭城陷落，卫氏朝鲜灭亡。如今在朝、韩两国的史料中将檀君朝鲜、箕子朝鲜、卫氏朝鲜三代合称古朝鲜。古朝鲜灭亡后汉武帝在其故地设立了乐浪、玄菟、真番、临屯四个郡，合称汉四郡，统治朝鲜半岛汉江以北地区。公元前82年汉朝将临屯、真番二郡并入乐浪、玄菟二郡。乐浪郡治所仍在今朝鲜平壤；玄菟郡治所则初在夫租（今朝鲜咸兴），后因受貊所反抗而迁往辽东高句丽（今辽宁新宾），统治夫余、高句丽等族。东汉、曹魏和西晋皆保留了乐浪郡和玄菟郡。东汉末割据辽东的公孙氏分出乐浪郡南部设立带方郡，并为魏晋所承继。
自汉武帝灭卫氏朝鲜以来以朝鲜为名的国家不复存在，半岛北部处于汉四郡的管辖之下。与此同时生活在半岛南部的部族被称为三韩部族。这一称谓最早见于《后汉书·东夷列传》中的记载：韩有三种：一曰马韩、二曰辰韩、三曰弁辰。马韩在西，有五十四国，其北与乐浪，南与倭接，与倭为近亲属也，辰韩在东，十有二国，其北与同族之濊貊接。弁辰在辰韩之南，亦十有二国，其南亦与倭接，与倭亦为近亲之属也。凡七十八国，伯济是其一国焉。大者万余户，小者数千家，各在山海间，地合方四千余里，东西以海为限，皆古之辰国也。马韩最大，共立其种为辰王，都目支国，尽王三韩之地。其诸国王先皆是马韩种人焉。根据《后汉书》的记载可以得知：当朝鲜半岛北部由汉四郡统治时期在半岛南部生活着马韩、辰韩、弁韩三支部族，因此合称三韩。西汉时期三韩就与中国有密切交往，其中辰韩因语言、称谓、器物等与秦朝相似而被称为“秦韩”。《三国志·魏书·乌丸鲜卑东夷传》曾提到：“桓、灵之末，韩濊强盛，郡县不能制，民多流入韩国”，此系“韩国”这一名称的最早记录。朝鲜半岛南部的辰韩部落联盟逐渐演化为后来的新罗国，而从中国东北迁徙而来的扶余后裔在征服半岛马韩土著部族后逐渐演化为百济国，源自中国东北的割据政权高句丽在被曹魏攻破丸都城后也开始向朝鲜半岛发展。
公元七世纪后半叶新罗在中国唐朝的帮助下灭掉了百济和高句丽两大强敌，之后又趁唐朝忙于和吐蕃的战争之机驱逐唐军，完成了朝鲜半岛中南部的统一。8世纪后期以后新罗同其宗主国唐朝一样陷入内乱与衰落的窘境。9世纪末真圣女王统治下的新罗爆发了人民起义，导致新罗在朝鲜半岛的统治土崩瓦解。在各处的起义势力中弓裔和甄萱两个乱世枭雄脱颖而出，分别打出了高句丽和百济的旗号（史称后高句丽和后百济），与在金城（今韩国庆州）一隅之地苟延残喘的新罗形成鼎立之势，史称“后三国”。公元918年六月十五日弓裔的部将王建发动政变建立高丽王朝，截至公元936年高丽已消灭新罗和后百济，重新完成了朝鲜半岛的统一。从公元1231~1259年蒙古大军先后六次征伐高丽，高丽王室被迫流亡江华岛。尽管不善水战的蒙古人拿逃到江华岛的高丽王室无计可施，但由于除江华岛以外的国土全部沦陷，最终高丽在外有强敌、内遭政争的局面下屈从于蒙古军队，高丽遂成为蒙古的附庸国：蒙古人在高丽和州（今朝鲜永兴）设双城总管府：管辖原高丽东北部地区——双城总管府隶属于元朝辽阳行省，存在近百年，其间蒙古派员入高丽监国，高丽世子入质大都。忽必烈继任大汗后送高丽王子回国继位并使他成为自己的女婿，此后的历代高丽国王就有了蒙古血统。中国元明交替之际面对新兴的大明王朝和退守漠北的北元势力令高丽上层出现了“事元”和“事明”的路线方针分歧：元朝和高丽之前是爆发过战争的，在高丽政界和民间都有巨大的反元情绪，然而元朝征服高丽后将自己的公主嫁给了高丽国王并对其进行了全方位的控制，在高丽人民眼中高丽王室已彻底成为蒙元的傀儡，甚至由此引发了三别抄起义。最终高丽王室依靠元朝的支持才成功镇压了三别抄起义，至此高丽王室已完全依赖于元朝的支持才能稳固自己的地位。在这样的局面下公元1388年高丽国王命大将李成桂征讨明军，然而正是此举导致了高丽王朝的覆灭。
1388年五月五月李成桂渡过鸭绿江后发觉行军困难、粮饷不济，上书要求班师，然而高丽国王王禑拒不接纳李成桂关于班师的建议。于是李成桂在劝服和自己一同出征的军都统使曹敏修后果断在威化岛回军占领高丽首都开京，随即流放了时任门下侍中（首相）的崔莹，此后高丽政权实际上已转移到李成桂和曹敏修手中。六月王禑被诸将逼宫退位，李成桂主张另立王氏宗亲，曹敏修、李穑则主张立王禑之子王昌，最终王昌即位，曹敏修和李成桂分任左右侍中，同时李成桂被任命为东北面朔方、江陵道都统使并赐忠勤亮节宣威同德安社功臣之号。至此挡在李成桂大权独揽道路上的只剩下和他一起回师并同样手握军权的曹敏修了，到了这年七月李成桂指使自己的手下赵浚弹劾曹敏修，从而得以趁机独揽政权。八月李成桂又开始担任都总中外诸军事，十月开始出任兼判尚瑞司事。这时已掌握高丽实权的李成桂通过独尊儒术、削弱佛教以及私田改革等措施逐步为自己改朝换代进行意识形态转换的准备：首先李成桂下令调查全国土地，1390年将所有现存的公私田册档都予以焚毁。次年颁布了土地制度的新法令——科田法。规定科田只能取自京畿地区，按每人已有的官阶对官僚集团成员实行分配，其他郡县土地属于公田。这样高丽权门世族和佛教势力的经济基础遭到彻底破坏，从而敲响了他们的丧钟。另一方面私田改革也象征着高丽王朝本身的没落，公田的增长使政府收入相应增加，为李成桂的改朝换代奠定了经济基础。公元1392年七月十七日丙申李成桂废黜高丽恭让王，正式登基称王。李成桂在废黜高丽末代国王的第二天就派出特使来到南京朝见明太祖朱元璋并请求明朝的册封。他为自己开创的新王朝准备了朝鲜、和宁两个名字请朱元璋选择，朱元璋自然乐意由这个对自己恭顺的小弟取代亲元的高丽王朝，册封自然是顺理成章之事，最终朱元璋钦定了朝鲜二字作为李成桂所开创的新王朝的名字，公元1393年李成桂正式下诏启用“朝鲜”这一国号，至此延续474年的王氏高丽王朝被李氏朝鲜王朝取代。
明清易代后李氏朝鲜王朝表面上向清朝称臣，然而在国内仍一直坚持使用明朝的崇祯年号。明代朝鲜使臣出使北京的纪行《朝天录》被改称《燕行录》——不再是去朝见天朝，而只是去一座名为燕京的城市旅游一番。朝鲜自认为保存了由明朝传入的中华正统，于是以小中华自居，将清朝统治下的中国视为蛮夷之地。以九义士后人为代表的明朝遗民在李氏朝鲜时代一直被朝鲜官方和百姓爱戴，而后期从清朝越境到朝鲜的中国百姓则被称为“向化人”。从这时起朝鲜就认为中国已沦为蛮夷之邦，渐渐有轻视中国之心。历史上朝鲜半岛政权长期称臣于中原王朝，因此其历代君主的头衔都是王，而不敢称皇称帝。由于明清易代后朝鲜自视继承了中华正统，历史上对中华文明的景仰之情转变成一种深以自己继承了中华正统自信，所以一时间各种鼓吹称帝的论调甚嚣尘上。乾隆三十三年（1768年）朝鲜儒臣金若行上疏，认为崇祯十七年（1644年）以后中国无主，朝鲜独保正统，因此请求朝鲜英祖称帝建元，用天子礼乐。英祖未必不赞同此建议，只是未免得罪清朝而不得不将金若行贬为庶人并发配黑山岛。 甲午战争后朝鲜和中国历史上形成的宗藩关系被彻底切断，这时各种鼓吹称帝的言论又开始流行起来。1897年10月12日朝鲜高宗正式称帝，该国号为大韩帝国（简称韩国）。尽管“韩国”这一称谓最早出自于中国史书《三国志》，但当时这不过是对三韩部族的统称而非正式国号，也就是说“韩国”这一称谓作为正式国号始于1897年。据说当时之所以使用三韩部族的名称作为国号是因为国王李熙认为“朝鲜”这一国号尽管最初可以追溯到古朝鲜时期，然而李氏王朝使用这一国号却是由于中国明朝皇帝的赐名，所以用半岛土著民族的名称作为国号以彰显独立性。然而此时的朝鲜半岛却并不具备真正的独立性——宗藩体系的打破是日本对朝鲜半岛事务介入的结果，早已将朝鲜半岛视为唾手可得之物的日本自然不可能允许朝鲜半岛实现真正意义上的独立自主。1910年8月22日韩国总理李完用与日本代表寺内正毅签订《日韩合并条约》，至此大韩帝国在立国13年后就被日本吞并。
日本在朝鲜半岛的殖民统治激起了半岛人民的抗日斗争：这一时期的抗日组织在名称的使用上也是将朝鲜、韩国等称谓混用的。在朝鲜半岛本土、中国、苏联等地涌现出大韩民国议会政府、朝鲜民国临时政府、汉城临时政府、大韩民间政府、新韩民国临时政府、大韩民国临时政府等抗日独立派人士创建的政府。1919年9月流亡在中国上海的大韩民国临时政府以改宪的形式吸收大韩民国议会政府后与汉城临时政府统合，由此建立了单一统合的大韩民国临时政府。中国抗战爆发后朝鲜半岛的独立运动得到了中国人民和国、共两党的支持：受重庆国民政府支持的大韩民国临时政府建立了自己的武装力量——韩国光复军；转战于东北、华北的朝鲜族抗日武装朝鲜义勇队则得到了中国共产党领导的八路军支持。当金日成、金九等民族独立运动领导人在中国参加抗日斗争的同时作为民族运动活动家的吕运亨选择留在本土。1945年8月15日吕运亨被日本人设在半岛的总督府召见。吕运亨到了总督府后被告知日本已决定向盟军投降，朝鲜半岛即将迎来独立，但与此同时日方希望吕运亨协助日方维持日本人撤离过程中的治安。吕运亨同意协助日方维持治安，交换条件则是日本不干涉朝鲜建国。当天以吕运亨为委员长的朝鲜建国准备委员会成立。这时吕运亨已得知美、苏两国达成了对朝鲜半岛以三八线为界进行南北分区占领的协议，于是他抢在美军进驻之前于9月6日宣布成立“朝鲜人民共和国”。1945年8月24日苏军进入平壤解除日军武装，9月8日美军在仁川登陆。美军一进入朝鲜半岛南部就宣布美国军政厅是南朝鲜唯一合法的政府，同时命令“朝鲜人民共和国”解散。这时半岛所面临的命运无非两种：要么进行南北方全民选举产生统一的政府，要么南北方各自进行选举。1948年5月10日南朝鲜方面进行了单独选举，同年8月15日半岛南部成立了以李承晚为总统的大韩民国政府。北方为与之对抗于1948年9月9日成立了朝鲜民主主义人民共和国。朝鲜半岛由此分裂为南方的韩国和北方的朝鲜两个国家。冷战时期半岛南北方之间的对立被视为是两大阵营对立的缩影，所以资本主义阵营的国家通常只与韩国建立外交关系而不承认朝鲜，而我国作为社会主义国家在相当一段时间内只与朝鲜保持外交关系，这一时期我国在官方层面称韩国政府为南朝鲜当局。冷战结束后国际形势趋于缓和：朝鲜与韩国被同时接纳为联合国成员。1992年中韩建交后我国在官方层面将原来的“南朝鲜”称谓改为”韩国“。
