丹徒县某户有个女儿，她祖父在广东做生意，把女子许配给广东某甲。她父亲在陕西当幕僚，又把女子许给陕西某乙。她母亲留在家中没去外地，又把女子许给族人的亲戚某丙。由于三个长辈天各一方难以互通消息，都不知道彼此的情况。
待到祖父与父亲回到家乡，才知道女子已经与人定亲，连忙寄信给甲乙两家请求退婚，两家人皆不情不愿，怒气冲冲赶来打官司，状子告到本地县衙。
此地县令姓王名兰芝，向来以机警善断闻名，最初升堂传讯，三家各有婚书有媒人，难以判断到底归谁。随便看看三张婚书的时间先后，心中默默记下，然后宣布退堂。
次日再审，县令斥责女子：“你一个清白女子竟然受聘三家，选择其一必然有负另外两个，实在生不如死。”女子无话可说只能一直哭泣。
县令一拍桌子说：“哭有什么用，要死就快死，不死不是贞烈女子！”，说罢命人取来一杯毒酒给女子饮用，女子接下一饮而尽，顷刻昏厥倒地。
县令又和气地安慰女子祖父与父母，给他们赏银五十两，用红纸包成红包送给他们，让他们先在堂下等候。然后又问甲男：“你愿意领尸回家吗？”甲说自己路途遥远，运送棺木实在困难，不愿意接受。县令又问乙，乙的态度和甲一个差不多，于是让他们都写下悔婚文书，之后又问丙，丙同样不愿意接受。
县令大怒说：“连你也不接受，该让女子魂归何处！”命人强行抬往丙家，女子祖父与父母也跟着一起前去，守着尸体一直痛哭。到了半夜，女子忽然苏醒，正在惊喜之间，听到门外人声喧哗叫门，问是谁？原来是县令派来的下人，传令说今夜是黄道吉日，命人送来鼓乐队伍与花烛，帮助他们举办婚礼。于是立即把女子打扮起来，举行婚礼送入洞房，全家欢腾。
其实县令让女子喝下的并非毒酒，而是致人昏迷的药酒，喝下就会昏迷一段时间。次日甲乙两家也知道了事情的真相，但已经后悔莫及。
