在三国演义当中，著名的五虎上将，被描述的十分厉害，个个武功超群，但是，小说中，他们是被夸大了的。在真正的历史当中，他们并非如此。
五虎上将出现在《三国演义》的第73回，当时刘备成为汉中王，然后封五人为“五虎上将”。此时，正是三国冲突激烈之时。五员虎将追随刘备的时间都不一样，最早是关羽和张飞,通过“桃园三结义”走到一起。其次投奔刘备的是赵云，赵云是在救公孙瓒之时与刘备相遇的，当时刘备对他“甚是敬爱,便有不舍之心”，只不过因为赵云已经投奔了公孙瓒，两人洒泪而别。之后刘备正急于逃出河北，赵云毅然来投，直到病死于蜀汉后期。老将黄忠则是在赤壁之战中，当时他身为长沙守将，与刘备还是敌对的关系，后来刘备亲自去黄忠家相请，老将军才归于了刘备。马超是五人中最晚投到刘备帐下的，他先投张鲁却不受重用，后来去抵拒刘备，却在战中被诸葛亮派出的旧相识说动，投到了刘备的帐下。在三国演义当中，关羽是极其重要的人物，他有过人的武艺、和对刘备的忠诚与对他人的义气，过五关斩六将，杀人毫不费力。但是在《三国志》中，其实就已经出现了关羽死后附身于吕蒙的故事，后代人也正是根据这些简短的史实，再加上自己的愿望和想象为关羽编织了无数显灵的传说和神奇的故事，谋求着理想在心灵上的延续，最后更是干脆将其列入自己所信奉的神谱中，顶礼膜拜。张飞则是名猛将，粗中有细，尤其长坂桥喝退曹兵的时候，他还会使用疑兵之计。演义当中，张飞的形象被基本定型为神勇、粗莽、嗜杀。实际上张飞的特点不止这些，《三国志集解》等一些史料记载，他还能写诗，会画画。而更让人惊奇的是，他还是一位不错的书法家。赵云不仅是武艺出众，还是一位深识大体之人，不过，小说中的赵云，事迹不合于史籍的很多。比如长坂坡只身救后主是确有其事，但并非像《三国演义》写得那样精彩刺激。
马超亦是位武功高强之人，但是，“五虎将中，关张赵黄皆大将才也。若马超，则可为战将，而不可为大将。”《三国演义》里写的马超和历史上真实的马超差别也很大。为了使得曹操更残暴，罗贯中将曹操杀马腾和马超起兵的顺序变了一下。这样一来，事实的本质就变了。其实对马腾家族的灭亡，真正该负责任的就是马超。黄忠使一口大刀，箭法精良，百发百中，年岁虽大，却常不服老。历史上黄忠病逝于公元215年，也就是定军山斩了夏侯渊之后的第二年，谥曰“刚侯”。可见，黄忠绝对不是被什么吴国马忠射杀的，夷陵之战发生的时候，黄忠已去世了五六年了。史书上对黄忠的记载特别简单，至于他的为人、道德修养等问题，更是没什么评价。看来，演义与历史，总是有一些不同的地方在，不过，正因为有了演义这种形式，才让五虎上将的形象，更加地深入人心，也更加让人喜欢。
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