公元772年正月二十日，大诗人白居易出生在河南新郑县城东郭村。白居易的先祖很出名，我们大家都知道，就是战国时期赫赫有名的武安君白起。
白居易的家庭也是一个书香门第，不过官职并不高。白居易的父亲白季庚做过彭城县令、徐州别驾、襄州别驾等职，后来白季庚把家迁至新郑县以西的东郭村，白居易的童年都是在这个地方度过的。因为白季庚要常年在外做官，所以他的妻子陈氏就担负起了教育子女的责任。陈氏善良贤惠，也有学问，对少年时期的白居易起到了很大的作用。
据记载，白居易在六七个月大的时候就能识字了，因此还诞生出了一个成语，叫“略识之无”。白居易三岁开始读书写字，五六岁开始学诗，六七岁就已经懂得诗词声韵了，还能用琵琶熟练地弹奏《秦王破阵舞》，乡邻都称其为"神童"。
白居易的一生，几乎是见证了整个中唐。安史之乱后，盛极一时的大唐帝国迅速衰败，吐蕃借机入侵，各地藩镇割据，白居易的青少年时期就是在战火中度过的。为了躲避战乱，11岁的白居易跟随母前往父亲的官地徐州。可惜白居易一家刚到徐州不久，就又发生了战事。白季庚只好将白居易的母亲送到符离，另送白居易到苏、杭避难。
在白居易十五岁的时候，白居易开始勤奋读书，这个时候的白居易在诗文方面已经小有成就，并且白居易还经常跟文人士子讨论天下事，找机会还接触到了韦应物、房孺复这样有名的地方官。也正是在这个时期，白居易开始准备科举考试。
787年，白居易回到符离家中，此时的白居易已经写出不少好诗，其中最有名的是五言律诗《赋得古原草送别》。
虽然白居易很有才，但因不是生徒出身，只能有走乡贡这条路。按照唐朝的科举制度，主要有两种人可以参加科举考试∶一是生徒;二是乡贡。因为唐朝试卷都不"糊名"，达官贵人和名士推荐、对考生有举足轻重的作用。
789年，17岁的白居易在父亲白季庚的鼓励下，满怀希望要去京城长安，希望得到达官贵人的赏识。白居易的运气很好，就在同年，在当时的文学领域有着巨大影响力的顾况被排挤出长安，在路经衢州时，遇到了要到长安去的白居易，在读了白居易诗卷，尤其是读到《赋得古原草送别》后，对白居易刮目相看，这让白居易一到长安就瞬间名声大噪。不久，17岁的白居易乘着激情写出《咏王昭君》，在长安城被争相传抄。
白居易在当时有多火呢？举个例子。
当时是夏天，冰块在那个时代是稀有产品，连达官贵人都不一定能抢到货，而当白居易需要冰块时，卖冰的人直接用筐装送，并且分文不收。但有名不代表有钱，白居易在长安城，由于生活条件的艰苦，再加上刻苦攻读，不但不能久居下来，相反，他还大病一场，差点死去，不得不返回符离。
回到符离的白居易开始昼夜苦读，据记载，白居易在符离的这几年里，读书读得舌头成疮，写字写得手肘生茧，达到了废寝忘食的程度。
794年，白居易的父亲病逝，因为为官清廉，白家几乎没有积蓄，再加上饥荒年，白家的生活顿时变得很困难。好在，白居易很顺利的通过了乡试和贡试，在800年来到了长安参加当年的进士考试。最终，白居其位列第七，在同榜之中，他是最年轻的那位，只有二十九岁。
后来，白居易又先后参加了吏部侍郎主考的"拔萃科"和唐宪宗亲自主考的"才识兼茂，明于体用"科，以第四名高中均奏凯而归。805年，后来，白居易通过"才识兼茂明于体用科"考试，入选乙等，被任命为周至县尉。
县尉要到民间催缴赋税，白居易觉得自己的良心在滴血。在那段日子里，白居易写了大量反映民间疾苦的诗歌。比如《观刈麦》等。
806年冬日，白居易和王质夫、陈大亮聚会于仙游寺云居阁，在诗酒畅叙中，大家谈到唐玄宗和杨贵妃的爱情故事。三人相约，由白居易写《长恨歌》，陈大亮写《长恨歌传》，王质夫先行赏析、评判。
《长恨歌》迅速传到京城，被青楼妓女谱成歌曲，不多日便传布朝野。不久，白居易获得升迁，受命入朝，任官翰林院。白居易发扬书生本色，连上一道道奏疏，拼死拼活，把众多不可一世的权臣拉下马。
但白居易的直言给自己招来了无数的敌人。
面对大势，白居易上了一道陈情表，以"臣家素贫，臣母多病"为名，要求下派锻炼。随后，白居易被授为京兆府户曹参军，掌管京兆府的户籍、租税。后老，白居易的母亲陈氏逝世，不足三岁的女儿也患了重病离世。慈母与爱女的相继谢世，让白居易极为悲伤。在为母亲守孝三年期间，白居易广泛接触民众，甚至亲自下田种作，朝廷的黑暗，使他了萌生乡居种田的念头。814年，白居易守孝结束回朝廷，任太子左善赞大夫，只要白居易不浪，那么等到太子登基后，白居易就能上位。
但没过多久，白居易在派系斗争中因直言成为了打击目标，被下派到江州司马，也是在江州这段时间，白居易写下了当代学生的噩梦之一《琵琶行》。
818年，白居易离开江州，升迁为忠州刺史，两年后，白居易又被皇帝调回长安，担任中书舍人。但随着宪宗的死去，新皇帝还没有主见，白居易决定远离朝堂这个是非之地，被外派为杭州刺史，四品。
白居易在杭州为百姓着想，与利益集团对抗。在离开杭州返回长安时，杭州百姓拦道哭之。在回朝廷的路途中，穆宗死掉，敬宗登基。新皇帝只有十六岁，朝政都交给了一帮宦官。白居易走到洛阳停下了，不愿到长安。824年三月，白居易改任苏州刺史。白居易勤政为民如故，一病再病，他实在撑不住了，请求离任。北上的那一天，全城市民送他，刘禹锡写诗描绘送行盛况∶"苏州十万户，尽作婴儿啼。"
有趣的是，白居易不参加党派之争，官反而越做越大，后来做到太子少傅，正二品。
白居易长居洛阳。远离长安。六十八岁他得了中风病。白居易七十岁时，他以刑部尚书的身份退休。白居易致力于慈善事业，将工资及退休金全部拿出来，出巨资开凿洛阳龙门八节滩。
会昌六年（846年）白居易卒，虚岁七十六，葬龙门山。谥号"文"，世称白傅、白文公。
白居易可以说是诗人中做官最聪明的那位，白居易很好地利用了自己的特长，也就是诗歌。白居易知道自己直言不讳，所以在几个重要时期自己主动离开长安到地方去，最终走过了比较完美的人生。
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