中国传统的职业分类中，有士农工商四个大分类，也有三百六十行的中分类，三百六十行外，更有无数小分类，娼妓业就是其中一行。
娼妓业的发展历史悠久，可以说和人类文明相生相随，在不同的时期，有着兴衰起伏的发展历程，但却从未中断过。中国的娼妓历史尤为悠久，最早可以追溯到3000多年前的商代，受中国古代政治体系的影响，中国的娼妓制度，又有其独特性，在历史发展的长河中，形成了别具一格的青楼文化。
中国古代的娼起源于音乐歌舞的女乐，最开始以卖艺为主。但在《说文解字》中只见"倡"字而不见"娼"字，在唐代以前的文人作品中，也都写作"倡"，并且不分男女。"娼"字最先出现于唐代的文学著述中，唐朝文人范摅的《云溪友议》写道："崔崖每题诗于娼肆，无不诵之于衢路。"
赵璘的《因话录》也写有："陈娇如，京师名娼。"唐朝以后的娼妓以女性居多，"妓"最开始指的是美女，后来才有妓女的意思。
中国的娼妓史源远流长，有学者把它分为五个时期：殷代成汤至纣亡国（前1783-前1123年）之巫娼时代为第一期；西周至东汉灭亡（前1122-220年）之奴隶娼妓与官娼产生时代为第二期；三国两晋南北朝至隋亡（220-618年）之"家妓"与"奴隶娼妓"并进时代为第三期；唐宋元明（618-1644年）之"官娼"鼎盛时代为第四期；清至民国之私人经营娼妓时代为第五期。
中国的娼妓起源很早，《事物纪源》中记有："洪涯雏三皇暗人，娼家托始"，认为在三皇时期已有妓女，不过不足确信。到了春秋时期，管仲治理齐国，设"女闾三百"，又"征其夜合之资，以通国用，管仲相桓时，立此法，以富国。"可见，管仲设立了"女闾"这一官办的公娼"公营企业"，用以增加国家收入。如此说来，齐桓公九合诸侯，一匡天下，妓女可谓功不可没，孔子也说，如果没有管仲，他将披发左衽，变成外国人了。
娼妓业发展到民国时期，更是趋向鼎盛，这和当时恶劣的社会环境密不可分。当时社会环境，正如鲁迅先生所言，"中国社会的状态，简直是将几十世纪缩在一时：自油松片以至电灯，自独轮车以至飞机，自镖枪以至机关炮，自不许'妄谈法理'以至护法，自'食肉寝皮'的吃人思想以至人道主义，自迎尸拜蛇以至美育代宗教，都摩肩挨背的存在。"在这风起云涌，波云诡谲的社会环境中，娼妓业却异常的繁荣，甚至达到了世界之最。
民国时期娼妓业的繁荣，也不只中国独有，根据1917年的调查显示，伦敦、柏林、巴黎、芝加哥、名古屋、东京、北京、上海等8大城市都是娼妓相对集中的地方，其中尤以上海、北京为最多。当时的妓院数量之多，比比皆是，也从另一侧面说明娼妓之众，"北平前门外、韩家潭附近的八大胡同，上海四号路上的会乐里，广州陈塘和东堤，都是芳名远播的风月场。"
鸦片战争后，随着资本主义的入侵，中国传统男耕女织的小农经济逐渐被瓦解，统治者又对农民盘剥压榨、横征暴敛，加上当时天灾人祸的迫害和摧残，许多农民不得不离乡背井以求生机，而大量农民涌向城市，导致了城市失业率的急剧上升。
据统计，到1930年，全国的失业人口约有一亿七千万，失业群体中农民更占了大多数，许多农村妇女，流落他乡，迫于生计，最终沦落风尘，成为娼妓，当时的妇女地位低下，被典押或贩卖已是家常便饭，民国时期的报纸，很多都有"父母为着贪图厚利而强迫其女儿为娼"的记载。
当时的娼妓，分为公娼（明娼）和私娼（暗娼）两种，公娼挂牌从业，有营业执照，私娼则不挂牌。民国时期的政府对于娼妓问题，也是反反复复，举棋不定，一下子明令禁娼，一下子又开放娼业，还试图用"公娼取缔私娼"的方式来管理娼妓业，但实际效果却大打折扣，公娼和私娼同样盛行不衰。
正如《娼妓问题之检讨》一文所说："其实娼妓制度是私有制度的男性中心社会内一种必然的产物，它与整个的社会制度是有着密不可分的联系。"娼妓是有其制度性的，处在民国这样一个半殖民地半封建的社会，矛盾突出，动荡不安，罪恶的社会制度，必然衍生出罪恶的果实，娼妓业的盛行也就见怪不怪了。
民国时期的妇女，虽然得以从封建社会三从四德的桎梏中解脱出来，不再缠足，也不再有包办婚姻，女性的社会地位有了一定提升，但她们的悲惨命运仍然没有发生根本改变，在动荡不安的社会环境里，女性仍是达官贵人、政客巨贾的手中玩物。
从青史中看青楼，看出多少红袖香消，几番苍白血泪，民国娼妓的悲惨命运更让人不忍卒读，为之泪下。或许正如王家卫的电影中所说的："风尘之中，必有性情中人；江湖之内，亦有儿女情长。"
,
