大明王朝，是中国历史上最多彩多姿的王朝之一，与后来的清朝一起，构成了中国封建社会政治、经济、军事、科技发展的顶峰，同时也是中国被同期的欧洲所超越、进而逐步走向衰落的特殊时期。与中国封建社会的前两个高峰——汉唐一样，大明王朝也是各路人物辈出，且鲜活生动，历来为史学界和民间所津津乐道。如明朝开国皇帝朱元璋，布衣出身、于元末乱世中伺机而动、先期寄人篱下，后自立门户，高筑墙广积粮缓称王，最终从徐寿辉、张士诚、陈友谅等一众豪杰中脱颖而出，北伐蒙元、一统中国；如明成祖洪武大帝朱棣，于削藩中起兵，靖难之役登临大宝，“天子守国门”迁都北京，五次亲征漠北，遣郑和六下西洋，编撰永乐大典；如明英宗朱祁镇，少年继位、祖母垂帘、宠信王振而致土木被俘，困守南宫又迎夺门之变，二次登基后杀戮忠臣，致使大明自洪武开元以来的国运转颓；如明世宗嘉靖帝朱厚熜，藩王出身、意外继位，为生父而争“大礼仪”，励精图治又刚愎专横、后期专心修道、放任严嵩擅权；如明神宗万历帝朱翊钧，早年生活在母亲李太后和老师张居正严厉管教的阴影下，老师死后发动清算、牵连无数，之后倦怠朝政、内忧外患动摇了大明王朝的根基；如明思宗崇祯帝朱由检，即位于风雨飘摇王朝既倒之时，一生操劳，旰食宵衣，清楚阉党、重振朝纲，但困于积弊深重、无力挽狂澜于既倒，城破之时、披发遮面、终行“君王死社稷”之祖训。
在这些明代君王中，又一位算是个另类：明孝宗弘治帝朱祐樘。跟前面那些大名鼎鼎、脍炙人口、野史传说颇多的明代帝王相比，明孝宗朱祐樘的名气和热度可就小多了，史学界以外研究、了解朱祐樘的并不多，各类影视作品中以他为主的更是遍寻不到。可是，朱祐樘在大明王朝历史发展中起到的确实承前启后的关键作用，而且他本人从出生、成长、登基，堪称传奇的一生。
说起明孝宗朱祐樘，就不得不提到他的老爸—明宪宗成化帝朱见深。朱见深的成长也历经坎坷，本是英宗的太子，土木之变后景帝即位，之后废掉朱见深而立自己的儿子为太子，童年的朱见深与生父兼废帝英宗同样生活在不安和恐惧中，知道夺门之变，英宗重登大宝，朱见深也再次成为太子。这些经历，给朱见深心理和人格上都造成难以磨灭的影响。后来的宪宗皇帝独宠万贵妃，而万氏年纪已大，无法生育，致使宪宗始终无后。
朱祐樘的生母纪氏，本是广西土司的女儿，在明朝平定广西后，被俘进宫做宫女。因偶然的机会，被宪宗临幸，结果居然就怀上了龙种。此事被万贵妃知道后，自然不能善罢甘休。万贵妃派宫女为纪氏堕胎，所幸纪氏在宫中人缘很好，宫女回复万贵妃说只是一个瘤子。但纪氏生下朱祐樘后，还是为万贵妃所知，派门监太监张敏去溺死朱祐樘，这个张敏堪称朱祐樘一生中最大的恩人，他不但没有溺死朱祐樘，反而偷偷的将这孩子抚养起来，每日以米粉谓之，被万贵妃排挤的吴皇后收养了朱祐樘，与张敏一起将孩子藏起来。就这样，少年皇子朱祐樘就在宫中靠吃百家饭偷偷的成长。
宪宗因为无后，常常叹息。终于有一天，张敏在给宪宗梳头时，告诉宪宗皇子的事情。宪宗自然大喜，命张敏将朱祐樘带来相见。当宪宗皇帝见到这个从未见过、发育不良、长发及地的亲骨肉，不禁痛哭流涕，当即召集群臣告知，并于次日昭告天下，立朱祐樘为太子。朱祐樘虽然被立为太子，但并没有脱离险境。生母纪氏及恩人张敏都现后暴毙，万贵妃自然更不会放过这个眼中钉，所幸宪宗的母亲周皇后将朱祐樘接到仁寿宫中抚养，把这个唯一的孙子及大明王朝的继承人保护起来。
正所谓“穷人的孩子早当家”，童年苦难的经历，让朱祐樘逐渐形成待人宽厚、善于纳谏的性格特点。成化23年（1847年），万贵妃病死，同年八月，宪宗皇帝去世，朱祐樘登基，年号弘治。
朱祐樘时明代自开国以来第九位帝王，大明王朝在经历了太祖立国、成祖开拓，以及后面的仁宣之治后，自英宗起已经开始走向滑落。外部除了草原蒙古瓦剌觊觎，东北的建州女真也在蠢蠢欲动：大明王朝内部，朝政紊乱、国力凋敝，十八岁的朱祐樘面对这样的江山，用自己的勤奋与宽厚，止住了明朝的下滑， 他提倡直言进谏，为人宽厚仁慈，躬行节俭，不贪女色，勤于政事，重视司法。弘治朝吏治清明，任贤使能，抑制官宦，勤于务政，倡导节约，与民休息，是明朝历史上经济繁荣、人民安居乐业的和平时期，史称“弘治中兴”。
他勤于政务，因早年的不幸经历，朱祐樘身体欠佳，但坚持早朝制度，而且恢复了午朝制度，使得臣下有更多的机会面君奏疏，商讨国事。史书记载，一次因仁寿宫失火，彻夜未眠，朱祐樘特意传喻朝堂诸臣，告假一天；
他重用贤良，他将四品以上官员名单贴在宫内文华殿壁墙上，平时熟记，做到心中有数，意在掌握官员动态，不受蒙蔽。用人准则上，朱祐樘遵从唯贤唯德，大量重用贤才之士，这样，形成“弘治朝中多君子”的太平盛世局面。他制定了严格的官吏考核制度，提拔选调官员以政绩为主。
他待人宽厚，与臣子能交心，从未鞭打过大臣，因此，君臣之间亲密无间，形同一家人。对臣下宽厚平和，京官夜返家中时，必派铺军执灯传送，这些事虽不算大，但作为一个封建皇帝能如此曲体臣下，确属相当不易了。这样，一大批以廉洁、勤奋、有事业心、以国为家的贤臣得以有机会施展才干，出现了明初之后少有的良臣大集合。
《明史》评价孝宗朱祐樘：明有天下，传世十六，太祖、成祖而外，可称者仁宗、宣宗、孝宗而已。仁、宣之际，国势初张，纲纪修立，淳朴未漓。至成化以来，号为太平无事，而晏安则易耽怠玩，富盛则渐启骄奢。孝宗独能恭俭有制，勤政爱民，兢兢于保泰持盈之道，用使朝序清宁，民物康阜。《易》曰：“无平不陂，无往不复，艰贞无咎。”知此道者，其惟孝宗乎！
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