古代，女子出嫁后都要把长发梳起来盘成发髻，以区别于未出嫁的女孩子，也是成家自立标志。清朝时，南海、顺德、三水等地区流行“自梳女”，“自梳女”就是一辈子没嫁人的老处女，因要把发辫盘在头上梳成髻子以作为标志，因而得名，又称“梳起”。
自梳女产生于清后期，是珠三角地区独有的特殊群体。据《顺德县志》记载，当时顺德蚕丝业发达，许多女工收入可观，经济独立。看到一些姐妹出嫁后，在婆家地位低微受气，因此不甘受此束缚，情愿终身不嫁，于是便产生了自梳女。
当时，没有“自梳”的女性是不能外出打工的，自梳女们经常聚在一起居住，称“姑婆屋”，她们在生活上互相扶持，亲如一家。
不过，自梳女的晚年十分凄惨，死了不准其父母收尸葬殓，由其他自梳女用草席门板草草挖坑埋葬了事，如果无其他自梳女帮助殓葬，便抛入河中随波逐流。
,
