武侠小说中，丐帮号称是武林第一大帮，历朝历代丐帮无不以民族大义为重，抗击外族侵略，开创出一番事业，成为江湖上第一大正派。帮主更是以打狗棒法和降龙十八掌名扬天下，威震武林，但这仅仅小说中的丐帮。
历史上的丐帮的大都是由生活在社会最底层的老百姓组成，他们为了更好的在行乞中维持生计，走到了一起，组成了自己的组织--丐帮。丐帮最早出现在城市经济繁荣的两宋时期，经过元、明发展，到清朝、民初达到鼎盛。宋朝时期的丐帮大都以名都大城、集镇里社为聚集活动中心，由于中国地域面积大，他们很难形成全国统一性的组织；多数带有明显的地域性特征。到了清末民初之际，丐帮组织更加庞大；几乎在每一地区，都有自己的乞丐组织。如山东、河南等地的“穷家行”，湖北的“罗筐会”、江西的“边钱会”、 贵州的“孝义会”、 湖南的“红黑会”等等。京城的丐帮有“蓝杆子”、“黄杆子”两支。“黄杆子”由破落贫困的八旗子弟所组成，是属于乞丐中的高富帅组成的组织；首领则由王公贝勒来充任。作为“黄杆子”的丐帮成员，他们平时并不出来沿街乞讨，而是在重大节日，如春节、端午节、中秋节、年关、元宵节到京城各店铺去乞讨。他们多会些曲艺，以艺行乞。 而“蓝杆子”是由“屌丝”乞丐所组成的组织，首领从普通乞丐中选出。关于“黄杆子”、“蓝杆子”的来历，相传当年朱元璋吃不上饭，沿街乞讨，曾被两个乞丐接济食物。朱元璋做了皇帝之后，不忘那两位乞丐的恩情，就下令寻找他们，想召入皇宫封赏。没想到那两位乞丐谢绝进朝为官，朱元璋就赐他们每人各一根一尺长的木棒，棒上缠布，垂有穗，一黄色，一蓝色，赐名：“杆”。这也是丐帮权威信物-打狗棒的由来。
丐头也有“级别”，最低的是乡级，上面还有县级、府级，从上而下，层层统辖。丐头除了受上级丐头管辖之外，也受本级地方官如知府、知县、乡官的节制。明朝嘉靖年间，奸相严嵩被御史邹应龙等人所参，明世宗朱厚熜革去了他太子太师武英殿大学士的爵位，抄了他的家，杀了他的儿子严世蕃，但念他“专权二十年有功”，赏给他一个银碗、一双金筷，让他去讨饭吃，并封他为“天下总丐头”，总管全国各府州县的大小丐头。但是百姓们对他恨之入骨，他走到哪家门口，哪家也不给他饭吃，最后饿死在一个胡同里。
乞丐们有着自己的祖师爷。被丐帮弟子尊为祖师爷的有范丹、朱元璋、武松、秦琼、伍子胥等，其中范丹是最具影响的一个，因为据说孔子当年曾在陈国断粮，接受范丹的救济才没有饿死，所以后世的乞丐供奉范丹为祖师爷。近代的乞丐又开始供奉起朱元璋来，因为朱元璋幼时孤寒，被送到皇觉寺当和尚，但命运多舛的他又被逐出庙门，沦落街头，挨户乞讨。
在旧社会，普通百姓随时都可能沦为乞丐，但另一方面，加入有组织的丐帮并不容易，得磕头认师，即“拜杆”。拜杆时必须有师傅、明师、引荐人三人参加。认师后，由师傅告知徒弟是多少世，师傅、明师、引荐人各是哪一门;再由明师讲行道;引荐人保证所介绍的这个徒弟不违犯行中规矩。以后在外遇到同行，要报出师傅的名姓，并按世辈论大小、定称呼。如果没有经过拜师等流程，行乞会遭到排挤甚至殴打。
丐帮有自己严厉的“帮规”，任何人都不得违背，谁要是不按规矩办事，按“帮规家法”处置起来简直比“国法”还要严酷。乞丐们犯了“帮规”，丐头也同官府一样要坐堂问案；轻则掌嘴打屁股，重则割鼻、剟眼、砍手、剁脚直到淹死、吊死、乱石砸死、乱棍打死。这种“帮规家法”，是受“王法”保护的。受了刑的人，即便告到衙门去，太爷一看是小乞丐告丐头，这就叫做“以下犯上”，轻则轰下堂去了事，重则打四十大板再枷号三天。至于被丐头处死的乞丐，连个户籍都没有，乡官、地保也不会多管这些无油水可捞的闲事！
乞丐有自己的栖留所，一般是当地财主个人出钱或多人合力出钱盖起来的，俗名“讨饭屋”。栖留所的规模都不小，至少也有七八间房间。通常这样的栖留所就成了丐头们的公廨了。正房中住着丐头及其妻儿老小一家，中间的一间厅堂是丐头办公的地方，审案、行刑，就在这里执行。大小乞丐按照男女分住两廊厢房的通铺上。一个“乡级”的栖留所，丐头所能统辖的乞丐大约有二百多名，不过住在栖留所里的，就只有三四十人。其中一部分人白天出去乞讨，晚上回来，必须交纳“份例”——三五文钱或几两米；一部分人在“家”里养鸡鸭、喂猪羊，由丐头每月发放份例钱；还有一部分人是乞丐王国里的“公差”—帮中有人犯了帮规，他们负责掌刑（相当于执法长老）；如果街上有了病死或冻死又无人认领的尸体，他们就负责背到坟地去埋掉然后从地保那里领赏钱。当然，他们也给丐头家里跑腿，而那些有家室的乞丐，仍能住在自己家里，只要按月交纳“份例”，并绝对服从丐头的管辖就行了。
历史上的丐帮，就是社会底层百姓为生存而结成的团体，他们没有小说中写的那么伟大，也没有能力去行侠仗义，甚至连基本的生存能力也没有，只能靠沿街乞讨混口饭吃。即便是经济快速发展的今天也有很多乞丐，他们大都活动在火车站、地铁站和商业活动中心的门口，他们当中有些人是身体由于伤病原因导致残疾，最终失去生存能力迫于生活压力不得不放下尊严去行乞。也有一部分人是装扮成残疾人骗去人们的同情，对于后者，我只想说“人在做，天在看，行善积德是好汉；心不正，行恶缘，地府天天帮你算。”
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