大白鲨不仅是斯皮尔伯格的成名作，也是电影史上一部划时代的作品。47年前，本片以700万美元的成本换回了全球近5亿美元的票房，如果算得上通货膨胀率，任何一部复仇者联盟恐怕都无法与之相提并论，大白鲨不止让斯皮尔伯格享誉全球，也奠定了他的导演风格，对其后来的侏罗纪公园产生了深远影响。
故事发生在一个风景宜人的海边小城，每年夏天，这海滩都会吸引大批游客前来观光游玩，今年也不例外。深夜，一群少男少女正在海滩上开狂欢派对，众人微醺之境，一对情侣来了兴致，想要一起下海游泳，男孩儿因为不胜酒力还没下水就直接睡倒在海滩上。女孩儿独自下海游玩，可还没游多久就遭到了神秘物种的袭击，她拼命呼救，但是男孩儿睡得太沉，根本没有听见，女孩儿扑通一会儿，最终消失在海面上。第二天男孩儿宿醉醒来，发现女友不见了，立即报警，警察在海滩上找到了女孩的尸体，警长马丁赶到现场后，发现女孩似乎被某种猛兽啃食而死，只留下了所剩不多的残肢，马丁由此判断是鲨鱼食人所致。
于是建议紧急关闭海滩，但市长坚决不同意，他表示这片海域一直很安全，怎么可能会有鲨鱼。小城里唯一的老法医，这时也临时改口，声称女孩是被渔船的螺旋桨绞死，市长有意要隐瞒鲨鱼食人事件，是因为此时正值旅游旺季，关闭海滩会给整个小城带来巨大的经济损失。马丁劝不动市长，也只好不了了之。一无所知的居民和游客依旧在海里开心地游来游去，不久意外再次发生，饥饿的鲨鱼突然出现，一名小男孩命丧鲨口，连根头发都没留下。这一次，几乎所有人都看到了鲨鱼的鱼鳍，这下事情闹大了，市长召开紧急会议，警长马丁再次建议关闭海滩，只看重经济利益的市长依旧不同意，以旅游业挣钱的商家们更是吵翻了天。小城里有名的捕鱼能手昆特这时举手发言，声称只要给他一万美金，他就能保证将鲨鱼弄死，但市长舍不得花这笔钱，所以没有同意昆特的建议。
大家最终商定海滩暂时关闭24个小时，在这段时间里，渔民们可以自发组织捕猎鲨鱼，只要有谁能干死这只大鲨鱼，就能获得3000美元的报酬。这在当时可是一笔巨款，这个消息让渔民们摩拳擦掌，纷纷带上装备扬帆出海，毕竟鲨鱼也不是什么了不起的生物，大家之前也没少捕杀过。就在渔民们各显神通诱捕鲨鱼的时候，马丁从外地找来的海洋生物学家马特也赶到了小城，马特仔细检查了遇害女孩的残肢后，推测行凶的鲨鱼极有可能就是鲨鱼界的大块头大白鲨，大白鲨不仅体型庞大，个性生猛，而且智力也不错。得到这个结果后，马丁和马特来到码头，想将这个消息告诉大家。
不过他们显然来得不是时候，因为已经有一具鲨鱼的尸体被吊了起来，这是渔民刚刚从海里捕杀来的，所有人都很高兴。电视台还专门跑来采访，准备搞个大新闻，市长和马丁也因此放下心来，马特在仔细检查了鲨鱼尸体之后，告诉市长和马丁，这只是一只虎头鲨，体型不够大，很可能不是咬死受害人的那条大白鲨。想要验证这个推测也很简单，鲨鱼的消化过程非常缓慢，只要剖开鲨鱼的肚子，看看里面有没有小男孩的尸体就行。市长立即拒绝了这个提议，马上美国独立日假期就要到来，那是小镇游客最多的时候，现在好不容易抓住了一条鲨鱼，挡住了舆论的压力，要是真的查出附近海域还有第二条鲨鱼活动，肯定耽误挣钱计划，何况他也根本不相信有什么大白鲨，总之一切等假期结束再说。这是一个女人来到码头，直接给了警长马丁一记耳光，她就是那个遇害小男孩的妈妈，女人刚从别人口中得知，在她儿子遇害之前，就已经有一名女孩葬身鲨口了，她痛骂马丁作为警长不该隐瞒消息，可马丁也是有苦难言，只得替市长默默背下这口大锅。
晚上，马丁终究还是放心不下，他和马特一起来到码头，马特此前从鲨鱼的肚子里剖出一堆死鱼，唯独没有受害人的任何痕迹，看来这条虎头鲨果然不是真凶。为了说服市长封锁海滩，两人决定立即开船出海，寻找到大白鲨存在的证据，很快，他们在海面上发现了一艘破损的渔船，马特穿上潜水服下海查看，发现渔船底部破了个大洞，船板上还卡着一颗巨大的牙齿，就在马特将牙齿搬下来，准备带回去给市长看看时。突然一颗死尸的头颅漂了上来，马特吓的小手一抖，竟弄丢了牙齿，两人担心遭到大白鲨的袭击，只得无功而返。天亮之后，马丁和马特立即找到市长，并向他汇报了昨晚的发现，但市长财迷心窍，仍然不同意封锁海滩。更糟糕的是，独立日庆典已经开始，越来越多的游客涌向这座城市，之前的鲨鱼食人事件不仅没有让游客望而却步，反而吸引了更多喜欢刺激的游客来此探险。
马丁只好召集所有能调动的人手在海滩附近巡逻，不过，这座小城本来也没几个警察，很多地方都照看不到。游客们开始还有点忌惮鲨鱼，一个个都不敢下水，这时市长竟跑来做妖，鼓动当地的一家人带头下海，游客们一看，当地人都下海了，也就一个个跟下饺子似的奔向大海。马丁的大儿子以及他的小伙伴们也准备搬着帆船下海玩玩，马丁赶紧将儿子拦了下来，他想起马特说过，大白鲨有很强的领域意识，喜欢在同一个地方捕食，所以马丁让儿子带着小伙伴们去远一点的海滩玩耍。这一边正当游客们玩的兴起，一条黑色的鲨鱼背鳍突然游荡在人群附近，大家顿时吓得惊慌失措，集体奔向沙滩逃命，还差点踩死了一位老人。警察以最快的速度包围了鲨鱼，结果发现这是两个熊孩子的恶作剧，他们故意穿着带有鲨鱼背鳍的衣服吓唬大家。
马丁刚松了一口气，就又听到呼叫儿子，玩耍的海滩那边竟然出现了一条真鲨鱼，马丁立即飞奔过去查看情况。还好儿子只是吓晕了过去，但是另一名小男孩就没那么走运了，被鲨鱼拖进了茫茫大海，只能眼看又一名孩子命丧大白鲨之口。市长这次再也兜不住了，他终于答应给马丁拨款一万美元，让他聚集捕鱼能手昆特出马，最后马丁马特昆特三人决定联手出海捕杀已经害了四条人命的大白鲨。昆特带着标枪鱼饵顿捕鱼装备，马特带上防鲨笼，氧气罐等专业设备，马丁则带上了老婆给准备的晕船药，换洗衣服和备用眼镜，昆特将他嘲笑了一番后，开着自己的渔船带着两人出发了。
来到大白鲨经常出没的海域，昆特使出他的拿手绝活，徒手钓鲨鱼，结果这招没能奏效，鲨鱼迟迟没有现身，三人也开始放松警惕，以为鲨鱼此时并不在这片海域，马丁还漫不经心地往海里投放诱饵，没想到闻着血腥味的鲨鱼此时突然杀出。马丁惊出了一身冷汗，随后狡猾的鲨鱼开始围着渔船打转，三人这才发现，这条大白鲨比他们想象中的要大得多，足足有七米多长，至少有三吨重。昆特赶紧装好标枪，随即一枪命中大白鲨，标枪的另一头绑着黄色的浮筒，利用浮筒不仅可以看到鲨鱼的位置，还能让鲨鱼漂浮在海面上，但一只浮筒的浮力远远不够。马丁正想多绑几只时，受伤的大白鲨已经带着那只标枪和浮筒消失在茫茫的海面上。
夜幕降临，仍然不见大白鲨的踪迹，三个男人开始在船上喝酒聊天，昆特告诉马丁和马特，他年轻的时候当过海军，参加过二战，当年轰炸广岛的原子弹就是由他们护送到前线的。在归来的途中，他们的军舰遭到日军鱼雷攻击，1000多人掉进海里，最后只有300多人活了下来，其他人都被海里的鲨鱼吃掉，所以昆特对鲨鱼又恨又怕。昆特讲完自己的悲惨历史，大白鲨再度出现，并开始猛烈撞击渔船，船舱被撞出了窟窿，开始漏水，电路也出现了故障，船舱陷入一片漆黑。昆特举枪朝着鲨鱼的方向射击，可哪里还有鲨鱼的影子，三个人在黑暗和恐惧中熬到天亮，昆特和马特开始修船，此时大白鲨再次一次出现，很明显这家伙是跟这三人杠上了。马丁这时要打电话求助海上巡逻队，没想到昆特突然发疯，他砸碎了船上的卫星电话，并发誓要亲手结果这只大白鲨，随后他拿起标枪又在鲨鱼身上钉上了两只浮筒，但三只浮筒的浮力仍然无法控制鲨鱼的行动。一旁的马丁还掏出袖珍的警用手枪，对着鲨鱼一通射击，但手枪子弹的威力对于皮糙肉厚的大白鲨来说，根本起不了太大作用。
大白鲨拖着三只浮筒依旧神出鬼没的游行在渔船周围，并随时准备对渔船发动攻击，昆特最后决定将浮筒上的绳索绑在渔船上，然后用渔船将大白鲨拖到潜水处，再想办法将其捕杀。可大白鲨实在太沉，渔船在拖曳过程中，不仅因为发动机爆缸而失去动力，还差点被大白鲨掀翻，这下连昆特都傻眼了，就在昆特和马丁无计可施之际，马特决定挺而走险当一回英雄。他将自己关进钢筋打造的鲨鱼笼里，然后沉入水中，准备瞅准机会，用注射枪将毒药注射进鲨鱼体内，可刚到海底，由于没有实战经验，马特小手一抖，竟将注射枪掉入海底。大白鲨一看，水里有人立即冲了上去，三两下就将铁笼破坏，好在马特提前游出笼子，并藏身在一处珊瑚礁边上，然后屏住呼吸，这才逃过一劫。
大白鲨强拆完铁笼后，又继续对渔船发动攻击，船体开始严重倾斜下沉，昆特一个不留神，竟直接滑到了鲨鱼嘴里，成了它的口中美味，吞掉昆特后。大白鲨又一次张开血盆大口，马丁在慌乱之中，将身边的一只氧气罐扔进了鲨鱼嘴里，此时，渔船的船体已经沉没。马丁爬上桅杆，先是用标枪对着袭击而来的鲨鱼头部一通猛插，然后又举起昆特留下的步枪，对着鲨鱼开火，刚才扔进鲨鱼嘴里的氧气灌，此时阵塞在鲨鱼的牙缝里，马丁最后一枪，刚好击中氧气罐，随着一声爆炸巨响，大白鲨慢慢沉入海底。一直躲在水下的马特，此时也游上水面，随后跟马丁抱着两只浮漂游向了岸边。
即使47年后的今天看来，《大白鲨》仍然是一部节奏完美，引人入胜的惊悚片，影片的特效在当时堪称优秀，但又不以特效为唯一卖点，导演利用高超的叙事手法，加上优秀的镜头、音效等电影语言，始终让观众处于一种紧张的状态。
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