鳞翅目昆虫是一类人们非常熟悉的昆虫家族，其种类数量仅少于甲虫，是昆虫家族中第二大类群。鳞翅目昆虫俗称为"蝴蝶"和"蛾子"。因它们的成虫大多具有艳丽的色彩，故而深受人们的喜爱。不仅如此，很多鳞翅目昆虫对人类也具有十分重要的影响，如蚕蛾科的家蚕所分泌的蚕丝是丝绸产品的重要原料;一些鳞翅目幼虫在感染某些真菌后形成"冬虫夏草"，成为享誉中外的名贵中草药;而枯叶蛾科的松毛虫属则会大量取食松树等针叶植物，对绿化、防沙等工作造成莫大的影响。
鳞翅目昆虫并不算是一类十分古老的物种。早期学术界普遍认为鳞翅目的起源不晚于白垩纪，当时发现最古老的鳞翅目保存于距今约13亿年的黎巴嫩琥珀中。但近年来中国古昆虫学家任东先生在距今约16亿年的侏罗纪道虎沟生物群中发现了鳞翅目昆虫化石，由此推断鳞翅目的起源不晚于侏罗纪。除此以外，在白聖纪的缅甸琥珀及新生代的地层中，也均有鳞翅目昆虫化石被发现。
鳞翅目昆虫的分布极为广泛，目前除南极洲外，在世界各地都已发现了它们的身影。以生境来说，除了极少数鳞翅目昆虫具有水生习性外，绝大多数均生活在陆地环境中。在陆生环境下，除了植被丰富的雨林、草原、花园等环境外，干早的沙漠以及寒冷且植物较为稀少的高山环境也同样会有鳞翅目昆虫栖息。
鳞翅目昆虫的食性极为广泛，几乎昆虫的所有食性在鳞翅目中都有体现。除了大多数植食性外，寄蛾科的幼虫会寄生于蝉科和蜡蝉科等昆虫身体上，并逐渐取食寄主。而灰蝶科的一些幼虫则有捕食竹蚧虫的习性。除了植食性与肉食性外，蛱蝶科的尾蛱蝶属等种类有取食糞便的行为。祝蛾科的一些种类会取食腐攻的落叶，一些蛱蝶科物种会吸食动物尸体的汁液，即腐食性;一些谷蛾科夜蛾科等种类的幼虫会取食真菌，即为菌食性。在所有的翅目昆虫中，有一种食性最为特殊，这种昆虫隶属于为螟蛾科被称为大蜡螟，通过它的名字就可以猜出，这种昆虫的幼虫取食蜂蜡，会对蜂巢有一定破坏作用。
大蜡螟
鳞翅目昆虫的发育过程鳞翅目昆虫为典型的完全变态昆虫，一生经历卵、幼虫、蛹和成虫4个阶段。不同的种类其产卵量和产卵方式不同，产卵量为几十颗至上干颗不等，可单产、散产或堆产。大部分雌虫会把卵产在幼虫取食植物的表面或背面，也有一些种类会将卵产在树皮缝隙或软木组织中。一些以卵越冬的种类，雌虫在产卵时会在卵上覆盖一层分泌物或鳞毛，以便于保温等。大部分幼虫生长要经历5龄，但也有部分种类仅有3龄或4龄，或延长到6龄或7龄。除了本身的龄期外，当幼虫遭遇饥饿时，往往也会増加皮的次数。
在自然界中，很多动物都会以鳞翅目幼虫为食，在长期的岁月中，鳞翅目的幼虫演化出了多种多样的防御措施。很多鳞翅目幼虫的体色与其栖息的环境颜色相近，可以避开天敌的视线。一些弄蝶科的幼虫会利用丝将叶片粘成卷状，不取食时会躲在里面，大大提高了存活概率;尺蛾科的幼虫在遇到危险时还会将身体挺直，模拟枯枝;风蝶科的一些幼虫在低龄期会模拟鸟粪，在高龄期遇到危险时，会从头部后方伸出一个分又的橙红色腺体，散发出极具刺激性的气味;蛱蝶科斑蝶亚科的幼虫会取食有毒的植物，并把毒素聚集在体内，让天敌望而生畏;毒蛾科的幼虫身体上具有一层浓密的柔毛，可以抵御一些寄生性昆虫的侵扰;刺蛾科的幼虫体表会着生尖锐且具毒素的刺，让想进攻它们的天敌"无处下手"。
鳞翅目的蛹一般为被蛹，大多数的蛹与周围环境色调一致，有些蛹体上会具装饰性的花纹。例如，蛱蝶科的电蛱蝶蛹不仅颜色很像枯叶，蛹体上还具有类似叶脉及霉斑的花纹。在蛹的前端还有一个近圆形的缺刻与昆虫啃咬过的痕迹如出一辙。很多蛾类会在化蛹前先制作一个茧，并在其内化蛹。如天蚕蛾科就会利用树叶等材料制作一个茧，这个茧既有保护蛹体的作用，也极具隐蔽性。除了这些很难观察到的蛹外，还有一类蛹则显得十分光鲜亮丽，例如蛱蝶科的蛹，它们除了色泽鲜艳，通常还具有强烈的金属光泽。这是由于它们的幼虫体内积聚了毒素，这些毒素会一直保存到蛹期，鲜艳的颜色可以看作是一种警戒色。
待蛹期结東后，鳞翅目昆虫则会羽化为成虫。和其他昆虫一样，成虫最重要的任务便是繁衍。一般来说，鳞翅目昆虫会利用信息素招引异性，开始求爱。求爱时，雌雄成虫通常会在空中起飞舞，昆虫学中将这种行为称为"婚飞"。
鳞翅目昆虫虽然数量较多，也较为常见，但同样有一些极为珍惜的种类，受到各地的严格保护。以中国来说，风蝶科的金斑喙凤蝶便是一种仅分布于中国且数量极为稀少的美丽蝶种，目前是中国国家一级保护动物;分布在新天山的同波罗绢蝶为中国国家二级保护动物，井已被列入世界动物保护的公约。有不法商贩私自采集、贩卖这些受保护的蝴蝶，均已受到法律的制裁。因此，当我们在野外看到这些美丽的昆虫时，最好只利用相机拍摄记录，不要采集。受保护的种类更是严禁个人以任何理由捕捉和收藏的。即便是不受保护的一些美丽蝴蝶，也尽量不要捕捉它们，因为很多鳞翅目昆虫对于生态平衡都有着至关重要的影响，让它们的美丽留在相机底片里或者是我们的手机相册里吧。
