很早以前，在绿树环绕的具茨山上有个小村庄，名叫桑树塆。桑树塆非常美丽，村前村后长满了绿油油的桑树。在茂密的桑树林里有户人家叫西陵氏，家里只有夫妻二人，都年过半百了，却无儿无女。
一天，夫妻俩上山打猎，忽然听到前方有小孩在哇哇大哭。他们好奇地走过去一看，哎呀。一个光肚子的女娃娃躺在一棵老桑树上呢！“这是谁家的娃？”夫妻俩高声问到。没人回答。夫妻俩想，这娃也不知是谁家的，我们就领养了她吧！他们把女娃娃抱回了家，并给她起名叫嫘祖。
转眼间，嫘祖长到十五岁了，出落得亭亭玉立，聪明又勤劳。夫妻俩天天上山打猎，她就跟着到山岗上摘野果吃。
有一天，嫘祖看见一棵大桑树上挂满了紫红紫红的桑葚，非常诱人，就爬上树去摘桑葚吃。突然，她看到一根干桑枝上吊着几个红枣一样大小的东西，有白色的，有黄色的，胖嘟嘟的，随风摇摆，非常好看，就摘下来带回家玩。过了几天，嫘祖不想玩了，就随手扔到屋角的筐里。夫妻俩都没注意到筐里有什么，也没去动它。
第二年春天，桑树又发出嫩嫩的绿芽。嫘祖每天在桑树林玩得很开心。这天，她抱着一大把桑树叶躺在床上香甜地睡着了。突然，她梦见自己乘着彩云悠悠地飞上了天宫。慈祥的王母娘娘对她说：“上次你把我给你的蚕种扔到筐子里了，现在春天到了，小蚕就要出世了，你要把他们养起来。”嫘祖似懂非懂，使劲点点头。
第二天早晨醒来，她果然听见屋角扑棱直响。嫘祖走过去一看，只见几只飞蛾正扇动翅膀沿着筐往外爬。嫘祖想起夜里的梦，心想：“难道这就是王母娘娘给我的蚕种？可这蚕怎么个养法？”最后，嫘祖决定等几天，看看这些飞蛾会有什么变化。
过了几天，她又去看那筐里的飞蛾，飞蛾不见了，筐里爬满了小小的虫子，活泼又可爱。嫘祖想：“这小虫就是王母娘娘说的蚕吧！蚕是从桑树上摘下来的，蚕一定吃桑叶！”嫘祖立即把筐子端出来，把蚕撒到桑树上。
日子一天天过去了，到桑果变红的时候，嫘祖家的桑树却与众不同：桑叶吃的光光的，桑枝上挂满了白色的、黄色的茧，非常好看。嫘祖把这些茧都摘下来，一下子摘了九大筐！
西陵氏感到非常不解，对嫘祖说：“桑叶都吃光了，你收这些茧有什么用呢？”
是呀，这些茧虽说好看，可要它有什么用呢？嫘祖难过得哭起来，她哭着哭着睡着了。睡到半夜，嫘祖梦见王母娘娘来到她到床前说：“茧是有用的，它可以抽思织锦呀！”然后，王母娘娘手把手地教她。
第二天，嫘祖把梦里的情景告诉了母亲，并请母亲帮忙织起锦来。她先将不同颜色的茧分拣开来，然后倒出里头的蛹，再在院子里支起一口大锅，把茧倒进锅里煮，然后用小木棍一挑一缠，立即出现了一个闪光发亮的丝团。
这之后，嫘祖又梦见了王母娘娘。王母娘娘画出一张织锦机的图，告诉嫘祖可以用她织锦、做衣服。嫘祖按照王母娘娘教的，画出同样的织锦机，请爹爹帮她做好，就织起锦来。她织出的锦五颜六色，还有带花纹的，漂亮极了！
嫘祖用自己织的锦裁剪成裙子穿在身上，显得更加标志、漂亮了！村里的姑娘们很羡慕，都跟着学了起来。
黄帝知道了，也来到桑树塆。他问嫘祖怎样养蚕、抽丝，怎样裁剪衣裙，嫘祖毫无保留地回答了他。黄帝非常满意，决定娶嫘祖为妻。
嫘祖和黄帝结成了夫妻，带领全部族的姑娘、媳妇植桑养蚕、抽丝织锦、裁剪衣裙。后来，华夏部族的人都穿上了锦衣。人们为了不忘嫘祖的功德，在农家织布机上都敬着嫘祖的牌位，称她为“先蚕娘娘”。
