犹太人Judah古称希伯来人Hebrew，是闪族的一支，属游牧民族。希伯来人居住的以色列地区古称迦南Canaan（腓尼基语：低洼之地的意思，特指约旦河谷的西岸地区），这里最早的原住民是迦南人，就是古希腊人所说的腓尼基人Phoenicia（古希腊语：紫色的意思，腓尼基出产一种昂贵的绛紫色天然染料），腓尼基人善于经商和航海，是商业民族。
犹太教灯台，犹太人最古老的民族标识
公元前20世纪左右，希伯来人在其祖先亚伯拉罕的带领下，从两河流域苏美尔地区的乌尔城（位于伊拉克纳西里耶附近，幼发拉底河的南部）辗转流亡到迦南的约旦河谷西岸地区，这里水草丰美，适合放牧，而且与当地从事生产销售紫色染料的迦南人没有利益上的纠纷与矛盾，因此希伯来人在此定居下来，暂时结束了流亡的生活。
位于伊拉克纳西里耶的乌尔古城遗址
【圣经-创世纪】32：28 那人说："你的名字不要再叫雅各，要叫以色列，因为你与上帝和人较量，你都得胜了。
公元前17世纪，希伯来人开始称呼自己的民族为以色列，以色列是希伯来人先知之一雅各的神称。创世纪32章里说的“那人”就是希伯来人的神，是上帝耶和华。上帝给起的名字神圣不可更改，必须要遵从，从此雅各就叫以色列。而雅各是希伯来人祖先亚伯拉罕的孙子，是族群的酋长，从此希伯来人居住的地方就叫以色列。由于天灾或者人祸的不明原因，雅各带领希伯来人放弃迦南之地，举族迁徙到埃及，结果却成了埃及人的奴隶达430年之久。
希伯来人远徙埃及之后，居住在克里特岛和爱琴海沿岸的海上民族腓力斯丁Philistine人移居迦南。自古至今善于经商的民族爱惜生命，长于商场而疏于战场，迦南人自古因为盛产昂贵且被各国王室贵族推崇的“推罗紫”染料，逐渐善于经商与航海，对于从外地迁徙来的希伯来人和腓力斯丁人，只要不抢夺他们的生意，他们基本上持包容态度。希伯来人是游牧民族，世代以牧羊为生，而腓力斯丁人是海上民族，擅长航海，他们甚至可以帮助腓尼基人远涉地中海和爱琴海运输产品。因此希伯来人和腓力斯丁人的到来，并没有冲击到他们的生存，基本上可以和平共处。
公元前13世纪，希伯来人先知之一摩西Moses带领希伯来人逃离埃及。在西奈半岛的旷野上流浪的40年里，摩西看到了犹太人的堕落与人性的毁灭，如何拯救整个民族危亡成了摩西的奋斗目标。经过多年的苦思冥想后在石板上刻下【十诫】，并以神的名义颁布为律法，创立犹太教，所有希伯来人必须遵从上帝的旨意，否则必然会受到神的惩罚。古代不管什么民族，都普遍信神不信人，以神的名义颁布教条与律法是收拢民心的最佳途径。于是人心逐渐收复，民众膜拜上帝律法，皈依犹太教，【十诫】就称为犹太教最初的教义，从此希伯来人称为犹太人。
犹太人的标志
有了统一的律法和信仰，摩西带领他的犹太教徒也就是整个犹太民族，打回了400多年前他们曾经居住过的迦南。为了把迦南建成犹太人永久的家园，他们经过几代人的战斗和杀戮，终于把迦南人和腓力斯丁人大部赶出了迦南，并于公元前10世纪由大卫建立以耶路撒冷为首都的色列国，这一时期是犹太人历史上的黄金鼎盛时期。
公元前8世纪至公元前1世纪，犹太人的以色列先后被亚述人的亚述帝国、迦勒底人的新巴比伦王国、波斯人的波斯帝国、马其顿人的托勒密和塞琉西王朝占领统治。除了残暴的亚述帝国和新巴比伦王朝大肆屠杀奴役犹太人外，深受希腊文明影响的马其顿诸国和波斯文明的波斯帝国对犹太人颇为优待，没有大规模的杀戮，甚至尊重犹太人的信仰。
犹太人为何又失去了以色列，直至1948年建立以色列国？公元前63年，罗马人占领中东，将犹太人建立的以色列国更名为犹太行省。罗马在以色列的统治初期并不是想象中那么残暴，恰恰相反，犹太人享受到了罗马帝国很少执行的最惠国待遇。
庞培征服中东后，开始和凯撒争夺罗马共和国首席执政官的位置。犹太人领袖赫卡努斯分析形势，清醒的认识到凯撒会最终获胜，于是坚定的效忠于凯撒。凯撒获得独裁后通过元老院授予犹太人最惠国待遇，给予犹太人充分的信仰自由，并允许他们世代拥有耶路撒冷。犹太人历史悠久，文明独特，独立的宗教和唯一的上帝，使得他们对罗马人的众神不屑一顾，对罗马人的统治也逐渐产生不满和抵触。
公元66年，罗马执政官弗洛卢斯窃取了耶路撒冷神殿里大量的金银，这直接导致了犹太人的反抗和起义。起义初期，一群乌合之众的犹太人居然击败了由叙利亚总督加卢斯率领的第12军团2万人的罗马大军，罗马震惊。公元70年，罗马将军提图斯的8万罗马军团，居然花费了7个月的时间才攻破耶路撒冷，气急败坏的罗马人进行了屠城，焚毁了耶路撒冷和犹太人神殿，约有60万人犹太人被屠杀，7万人沦为奴隶，其他幸存者被全部驱逐出中东。
罗马人为了消除犹太人对这块土地的记忆，他们把这块腓力斯丁人Philistine曾经居住过的名称拉丁化，将犹太行省更名为“巴勒斯坦行省Palestina”，从此以色列就变成了巴勒斯坦Palestine，这就是巴勒斯坦地名的由来。被驱逐的犹太人大部分流散到欧洲各地，在此后将近2000年的时期内，苦难始终笼罩着这个不幸的民族。他们在异国他乡颠沛流离，命悬一线，由于宗教矛盾、犹太人的民族特点所带来的嫉恨，他们先后被西欧和东欧各国诬陷，驱逐，甚至屠杀，犹太人再也没有回到过巴勒斯坦，直至1948年建立以色列国。
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